Patrik Laine aikoo palata tasolleen

Patrik Laine aikoo palata tasolleen ensi kaudella. Samaa toivoo ja siihen uskoo Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen.

• Viime kausi oli vaikea, mutta olen jättänyt sen taakseni ja odotan innolla paluuta Columbukseen auttaakseni tätä joukkuetta eteenpäin. Kesätreenit ovat menneet hyvin ja olen innoissani siitä, mitä on edessä minulle henkilökohtaisesti ja joukkueellemme, Laine kertoi.
  Laine solmi keskiviikkona vuoden mittaisen jatkosopimuksen Columbuksen kanssa. Hän hyväksyi seuran minimitarjouksen (qualifying offer), jolla Blue Jackets piti suomalaistähden NHL-oikeudet itsellään. Laine tulee tienaamaan ensi kaudesta 7,5 miljoonaa dollaria.
  Pitempi jatkosopimus on myös mahdollinen jossain vaiheessa tulevaisuudessa.
  Lisää aiheesta: [Laine hyväksyi Blue Jacketsin sopimustarjouksen]
  - Laineen pitää palata aikaisemmalle tasolleen. Sen jälkeen kaikki on avoinna. Me uskomme häneen ja hän uskoo itseensä. Pelataan ensin otteluita ja menestytään, hoidetaan hänet takaisin tasolleen ja sitten voimme puhua jatkosta, Kekäläinen sanoi.
  Laine teki NHL-uransa neljällä ensimmäisellä kaudella Winnipeg Jetsissä 0,45 maalia ottelua kohden. Viime kaudella Columbuksen paidassa pelaamissaan 45 ottelussa hän ylsi 0,22 maaliin ottelua kohden.
  Laine tuli Columbukseen aivan viime kauden alkumetreillä Winnipegistä. Hänellä oli yhdessä vaiheessa 14 ottelun mittainen maaliton putki. Myös runkosarjan 11 viimeistä kamppailua menivät ilman osumaa.
  - Selitys on se, etten vain pelannut tarpeeksi hyvin. Ei ole mitään tekosyitä. En vain ollut tarpeeksi hyvä, Laine totesi kauden päätyttyä.
  Mutta kausi oli muutenkin Columbukselle vaikea, ei pelkästään Laineelle. Blue Jackets sijoittui Discover Central -divisioonassa viimeiseksi ja koko NHL:n sarjataulukossa neljänneksi viimeiseksi.

• Tämä ei ollut ensimmäinen vaikea jakso, jonka olen käynyt läpi, eikä se tule olemaan viimeinen. Sillä hetkellä se tuntuu hirveältä, mutta olen varma, että parin vuoden päästä se on hyväksi minulle ja olen oppinut paljon asioita siitä. Minun pitää vain jättää tämä taakseni ja ajatella tulevaisuutta, Laine jatkoi.
  Muutoksen tuulet puhaltaneet Columbuksessa
  Kun homma ei toimi, muutoksia on edessä. Ja Columbuksen tapauksessa niitä on paljon jo tehtynä. Yksi iso muutos on tapahtunut penkin takana. Päävalmentaja John Tortorella jätti Blue Jacketsin. Tortorellan, jonka kanssa Laine ei aina tuntunut tulevan toimeen, tilalle palkattiin joukkueen apuvalmentajana toiminut Brad Larsen.
  - Mukava ja asiallinen tyyppi. Osaa hommansa. On kuitenkin vaikea sanoa, minkälainen hän on pääkoutsina, koska tästä hommasta ei ole änärikokemusta. Toivotaan, että hän on meille uusi virkistys, Laine kommentoi Larsenia Aamulehdelle.
  Kekäläinen on muuttanut Columbuksen miehitystä myös jäällä. Lähtöpuolella ovat joukkueen runkopelaajiin lukeutuneet puolustaja Seth Jones ja hyökkääjä Cam Atkinson.

• On rankkaa sanoa hyvästit tuollaisille pelaajille. He ovat olleet olennainen osa menestystämme, mutta me yritämme rakentaa Stanley Cup -voittajaa emmekä ole siinä vielä onnistuneet, joten joskus täytyy tehdä kovia muutoksia jopa joukkueen runkoon, Kekäläinen taustoitti.
  Uusia miehiä ovat puolustajat Adam Boqvist ja Jake Bean sekä hyökkääjät Jakub Voracek, Sean Kuraly, Gregory Hofmann ja Justin Danforth. Philadelphia Flyersista hankittu Voracek palaa Columbukseen 10 vuoden tauon jälkeen. Boston Bruinsista saapunut Kuraly on enemmän puolustuspeliin suuntautunut sentteri. Hofmann ja Danforth tulevat Euroopasta yrittämään NHL-uran urkeamista.
  - Voracek palaa innoissaan Columbukseen. Hän rakastaa tätä paikkaa ja hänellä on yhä ystäviä täällä. Hän haluaa osoittaa kaikille, että hänellä on vielä paljon annettavaa, Kekäläinen kertoi.

Kuka tarjoilee kiekkoa Laineelle?
Kun Laine tuli Columbukseen, Kekäläinen luopui samassa kaupassa ykkössentteristään Pierre-Luc Dubois'ta. Blue Jacketsilta puuttuu se tähtikeskushyökkääjä, joka tarjoilisi Laineelle kiekkoa. Winnipegissä Laine sai pelata sellaisten huippuhyökkääjien kuin Mark Scheifelen, Blake Wheelerin, Paul Stastnyn, Nikolaj Ehlersin ja Kyle Connorin kanssa. Blue Jacketsista ei löydy yhtä paljon saman tason miehiä.
Laineen kanssa Winnipegistä tullut sentteri Jack Roslovic pelasi hyvän kauden. Hän uskoo pitkäaikaiseen joukkuekaveriinsa.
- Olen nähnyt Laineen tekevän hulluja määriä maaleja. En usko, että kukaan muu on yhtä turhautunut tästä kuin hän itse. Minä tiedän, että hän on kiihkeä jätkä, joka palaa kosto mielessä, Roslovic muotoili.

Mutta ehkä se kaivattu pelintekijä Laineelle löytyykin ketjun toisesta laidasta.
- Voracek on enemmänkin syöttäjä. Hän on loistava ylivoimassa. Hän pystyy löytämään ne syöttölinjat laukojille, joita meillä on: (Oliver) Bjorkstrand, Laine ja Emil Bemstrom, Kekäläinen näki.
Elokuussa 32 vuotta täyttävä Voracek on aikanaan osoittanut olevansa yksi NHL:n parhaista tarjoilijoista. Tshekkitähti sijoittui kaudella 2014-15 NHL:n syöttöpörssissä toiseksi ja kaudella 2017-18 neljänneksi.
- Voracek on nälkäinen näyttämään, että hänellä on vielä paljon kilometrejä edessä, Kekäläinen totesi.
Tuskaisesta kaudesta huolimatta Laine kertoo viihtyvänsä Columbuksessa. Se tietää hyvää, sillä Blue Jackets on viime vuosina menettänyt vapaille markkinoille muun muassa Artemi Panarinin, Sergei Bobrovskin ja Matt Duchenen. Dubois ja Jones käytännössä pakottivat Kekäläisen kauppaamaan heidät.
Tähdet pitää saada pysymään Columbuksessa. Yksi lääke siihen on menestyminen. Voittavassa joukkueessa on aina hauskempi pelata.
Sitä mahdollista menestystä voisi tahdittaa ensi kaudella esimerkiksi parivaljakko Laine - Voracek. Ja ehkä he saavat väliinsä vielä huippusentterin.

• Emme me vielä ole valmiita. Meillä on aikaa senkin jälkeen kun pelaajamarkkinat ovat hieman rauhoittuneet. Meillä on paljon aikaa ennen kauden alkua, joten yritämme aina vahvistaa joukkuettamme, Kekäläinen kommentoi Blue Jacketsin sentteritilannetta.
  Ja oli Laineen rinnalla sitten kuka tahansa, niin Kekäläinen uskoo, että viime kauden versio ei todellakaan ollut se oikea versio suomalaistähdestä.
  - Me luotamme siihen, että Laine palaa tasolleen. Hän on erityinen lahjakkuus, suhtautuu intohimoisesti peliin ja tulee olemaan tärkeä pala seuraamme jatkossa, Kekäläinen totesi.