Pelipäivä: Panthers ja Lightning polkaisevat sarjansa käyntiin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Tiistaina käynnistyy yksi ensimmäisen playoff-kierroksen odotetuimmista sarjoista, kun Tampa Bay Lightning isännöi Florida Panthersia Amalie Arenassa. Lisäksi päivän ohjelmassa on kolmen sarjan toiset ottelut, ja ne ovat Carolina Hurricanes - New Jersey Devils (voitot 1-0), Toronto Maple Leafs - Ottawa Senators (1-0) ja Vegas Golden Knights - Minnesota Wild (1-0).

Suomalaiskiekkoilijoista tositoimissa ovat tiistain kierroksella Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola, Hurricanesin Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi, Devilsin Erik Haula ja Senatorsin Nikolas Matinpalo.

Hallitseva mestari kohtaa heti varteenotettavan haastajan

Floridan osavaltion NHL-joukkueet Panthers ja Lightning kohtaavat playoffeissa nyt neljännen kerran viiden vuoden sisään. Tampa Bay sijoittui runkosarjassa Atlantic-divisioonan kakkoseksi, joten sillä on kotietu. Hallitseva Stanley Cup -mestari Panthers kompuroi runkosarjan loppusuoralla, voitti kymmenestä viimeisestä ottelustaan vain kolme (3-6-1) ja valahti Atlanticin kolmoseksi.

Kahtena peräkkäisenä vuonna Stanley Cup -finaaleihin asti edennyt Panthers on nyt kovan haasteen edessä heti avauskierroksella, sillä Lightning on erittäin tulivoimainen rykmentti. Salamapaidat mättivät runkosarjassa yhteensä 294 maalia, mikä oli eniten koko Itäisessä konferenssissa. Maaliero +75 oli niin ikään konferenssin paras.

– Tunnemme heidät tosi hyvin, ja he tuntevat meidät. Välillämme on kova kilpailuasetelma, joka vain syvenee vuosi vuodelta, totesi Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov.

Erikoistilanteiden merkitys korostuu tasaisissa playoff-väännöissä, ja tässä parissa etu on runkosarjan perusteella hienoisesti Lightningilla niin yli- kuin alivoimalla. Kuriositeettina mainittakoon, että Tampa Bay myös antoi vastustajille NHL-joukkueista jaetusti eniten alivoimamaaleja (13).

Panthers kohtasi Lightningin viimeisessä runkosarjaottelussaan viime tiistaina ja joutui poistumaan vieraskaukalosta 1-5 tappio niskassaan.

Panthers saamassa Tkachukin takaisin riveihinsä

Helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa loukkaantunut Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk paranteli alavartalovammaansa runkosarjan loppuun saakka ja joutui jättämään väliin Panthersin 25 viimeistä runkosarjaottelua. Hän on kuitenkin pystynyt jo osallistumaan joukkueen jääharjoituksiin täysipainoisesti, ja on hyvinkin mahdollista, että Panthers saa tärkeän vahvistuksen takaisin ruotuun jo tiistaina.

– Tarkkailemme vielä hänen palautumistaan. Hän oli (maanantaina) jäällä ennen meitä ja pysyi siellä loppuun asti. Katsotaan, miltä hänen olonsa tuntuu. Jos hän selviää aamujäistä ja kaikki näyttävät peukkua ylöspäin, hän pelaa, päävalmentaja Paul Maurice sanoi ennen kuin pantterilauma lähti kohti Tampaa.

Tkachuk on todistanut olevansa joukkueelleen erittäin tärkeä tekijä pudotuspeleissä. Kun tarkastellaan Panthersin kahta viimeisintä playoff-kevättä, hän on takonut 44 otteluun yhteensä 17+29=46 pistettä ja ollut joukkueensa tehokkain pelaaja. Voittomaaleissa Tkachukin (6) edellä on vain Carter Verhaeghe (7).

Joko Hurricanesin Aho avaa pistetilinsä?

Carolina avasi ensimmäisen kierroksen ottelusarjansa sunnuntaina voittamalla kotikaukalossaan New Jerseyn 4-1. Hurricanes pelaa nyt pudotuspelejä seitsemännellä peräkkäisellä kaudella, ja tuolla jaksolla joukkueen ylivoimaisesti paras playoff-pistenikkari on ollut ykkössentteri Sebastian Aho, joka on takonut 75 otteluun tehot 27+43=70. Tilastokakkonen, nykyään Chicago Blackhawksissa pelaava Teuvo Teräväinen jää yli 30 pisteen päähän.

Aho, 27, ei kuitenkaan pystynyt vielä avaamaan pistetiliään Devils-sarjan ensimmäisessä ottelussa. Vaikka Carolina onkin ensimmäisen kierroksen sarjassa selvä ennakkosuosikki, suomalaistähden olisi syytä saada pistehanansa auki mitä pikimmiten auttaakseen hurrikaaniryhmän pitkään kevääseen. Hurricanesin ainoa mestaruus on vuodelta 2006, eikä joukkuetta ole sen jälkeen nähty Stanley Cup -finaaleissa. Konferenssin loppuotteluihin Carolina on edennyt mestaruutensa jälkeen kolmesti (2009, 2019 ja 2023).

Senaattorien täytyy pysyä poissa jäähyboksista

Maple Leafs kuritti Senatorsia sunnuntaina ensimmäisessä kohtaamisessa kotonaan lukemin 6-2. Lopputulos ei tosin kerro ottelusta koko totuutta, sillä Ottawa vei nimiinsä esimerkiksi laukaukset (33-24) sekä taklaukset (56-30). Toronton murhaavan tehokkaaseen ylivoimaan senaattorit eivät kuitenkaan löytäneet lääkkeitä.

Maple Leafs tarvitsi ensimmäiseen ylivoimaosumaansa aikaa yhdeksän sekuntia ja toiseen vain kolme. Kaikkiaan torontolaiset hyödynsivät tarjoituista ylivoimatilaisuuksista puolet (3/6), kun Matthew Knies viimeisteli loppulukemat päätöserässä. Aiemmista ylivoimamaaleista vastasivat John Tavares ja William Nylander.

Mikäli Senators haluaa tasoittaa sarjan, sen on pelattava kurinalaisemmin, jotta Maple Leafsin tähdet eivät pääse pyörittämään vaarallista ylivoimapeliään.

– Pidin pelistämme viidellä viittä vastaan. Meidän on todellakin pysyttävä poissa jäähyboksista. Mielestäni pari jäähyistä oli sellaisia, jotka vastustaja sai "myytyä" tuomareille. Ymmärrän toki, ettei tuomareidenkaan homma ole helppo. Mutta emme voi ottaa noin paljon jäähyjä, Senatorsin päävalmentaja Travis Green sanoi avaustappion jälkeen.

Wildilla riittää pähkäiltävää ritareiden marssin pysäyttämisessä

Golden Knights avasi playoff-keväänsä sunnuntaina 4-2 voitolla Wildista, jonka on pidettävä mielessään sama mantra kuin Senatorsin: jäähyboksista on pysyttävä poissa. Vegasin ja Minnesotan ensimmäinen ottelu oli verrattain tasavahvaa vääntöä, kunnes ritarit pääsivät iskemään ylivoimalla laattaa pussiin.

– Pelasimme sunnuntaina hyvää viisikkopeliä. Liikutimme kiekkoa nopeasti, ja tukitoimet olivat kunnossa. Kaikki toimi oman pään lähdöistä aina karvauspeliin saakka. Hyvän viisikkopelin myötä pystyimme lisäämään fyysisyyttä ja antamaan painetta vastustajalle, Wildin päävalmentaja John Hynes tuumaili maanantaina.

Wild yritti vielä nousta Golden Knightsin rinnalle kolmannessa erässä, mutta Vegasin puolustus ja veskari Adin Hill pitivät pintansa. Golden Knights blokkasi sunnuntain väännössä peräti 25 Wildin laukausta.

– Molempien joukkueiden on vaikea saada toimitettua kiekkoa maalille. Tiesimme, että maalipaikat tulevat olemaan vähissä molemmmissa päissä tässä sarjassa. Haluamme laukoa paljon, ja on tiettyjä asioita, jotka voimme tehdä paremmin. Siinä piilee menestyksen avain, Hynes sanoi.

Maalivahtipeli voi nousta yhdeksi ottelusarjan ratkaisevista tekijöistä. Wildin ykkösveskari Filip Gustavssonin on venyttävä parhaimpaansa ritarien neljän kentän vyörytyksen edessä ja päihitettävä virkaveljensä Hill maalivahtien kaksintaistelussa, tai muuten Minnesotassa voi alkaa kesäloma yllättävänkin pian.