Panthers lähetti runkosarjaennätykset murskanneen Bruinsin kesälomille

Florida Panthersille ei annettu juurikaan mahdollisuuksia edetä ensimmäiseltä playoff-kierrokselta jatkoon, kun vastaan asettui runkosarjan voittoon historiallisin tilastoin kaasutellut Boston Bruins. Bostonin karhut laittoivatkin pantterilauman selkä seinää vasten ja johtivat ottelusarjaa jo voitoin 3-1, mutta kapteeni Aleksander Barkovin johtama Panthers osoitti sitkeytensä ja venytti sarjan seitsemänteen peliin.

Seitsemäs ottelu eteni jatkoerään, jossa TD Gardeniin laskeutui epäuskoinen hiljaisuus reilun kahdeksan peliminuutin jälkeen. Panthers kaivoi kiekon hyökkäyspäässä maalin takana itselleen, jonka jälkeen Sam Bennett sai syötettyä pelivälineen B-pisteellä päivystäneelle Carter Verhaeghelle. Hän laukoi kiekon tarkasti etunurkkaan, eikä Bruinsin maalivahti Jeremy Swayman mahtanut sille mitään.

Panthersin juhlat alkoivat ajassa 68.35, ja samaan aikaan jättimäisenä ennakkosuosikkina pudotuspeleihin lähteneen Bruinsin kausi päättyi. Seiskapelin ratkaisuosuma oli Verhaeghelle toinen maali tämän kevään pudotuspeleissä. Hänestä tuli Panthersin historian ensimmäinen pelaaja, joka on ratkaissut playoff-sarjan voiton osumallaan useammin kuin kerran. Viime vuonna Washington Capitals koki Bruinsin kohtalon, kun Verhaeghe vei Panthersin jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta kuudennen ottelun jatkoerässä.

• Carterilla on vainu tärkeisiin maaleihin, joilla sarjoja ratkaistaan. Hän teki sellaisen viime vuonna ja myös nyt tänä vuonna. Jatkoajalla kiekon voi antaa hänelle, niin hyviä asioita tapahtuu, Barkov kehaisi joukkueensa ratkaisijaa.

Florida lähti ottelun kolmanteen erään 2-1 johdossa, mutta heti Bruins otti komennon Tyler Bertuzzin ja David Pastrnakin osumilla heti erän ensi minuuteilla. Nuo maalit näyttivät pitkään riittävän Bostonille, mutta Florida tuli rinnalle tasan minuutti ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Barkovin siniviivalta laukoma kiekko kimpoili Bruinsin pelaajien varusteista puolustaja Brandon Montourille, joka viimeisteli illan toisen maalinsa.

• Seitsemän peliä siinä meni. Tämä oli loistava esitys koko joukkueelta. Olen tällä hetkellä sanaton ja onnellinen, Barkov iloitsi sarjavoiton varmistuttua.

Ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa myös Panthersin Anton Lundell ja Eetu Luostarinen ottivat roolia hyökkäyspäässä. Lundell ja Montour järjestelivät Floridan avausmaaliin johtaneen tilanteen keskialueella parilla nopealla syötöllä, jotka vapauttivat Montourin maalintekoon. Luostarinen ja Lundell olivat puolestaan molemmat alustamassa Floridan toista maalia, jonka viimeisteli Sam Reinhart.

Lundell sai seiskapelissä tililleen kaksi syöttöpistettä, Barkov ja Luostarinen yhden syöttöpisteen mieheen. Panthersin suomalaiskolmikosta kaikki kirjauttivat kaksi tehopistettä myös sarjan tärkeässä kuudennessa ottelussa.

Tkachukin takaa löytyi tehoja tärkeillä hetkillä

Kriittisillä hetkillä Florida alkoi saada tulosta myös syvemmältä kokoonpanon syövereistä. Pistelinko ja voimahyökkääjä Matthew Tkachuk kartutti seitsemännessä ottelussa tiliään vain yhdellä maaliin johtaneella syötöllä, mutta kaivurihommissa hänet kuitenkin nähtiin tuttuun tapaan monta kertaa. Verhaeghen ratkaisumaalin juuret olivat Tkachukin maalin takana tekemässä työssä, kun tämä kaivoi kiekon joukkueelleen yhdessä Bennettin kanssa.

• Kauden aikana meille tuli loukkaantumisia, mutta aina seuraava pelaaja oli valmis astumaan esiin. Koko joukkue pelasi erittäin hyvin silloin kun sitä eniten tarvittiin. Jatkoimme jauhamista koko joukkueen voimalla, vaikka tulokset eivät aina olleet sitä, mitä halusimme, Montour luonnehti Panthersin joukkuetta.

Viime vuonna Florida voitti runkosarjan ja Presidents' Trophyn, mutta joutui pettymään jo pudotuspelien toisella kierroksella. Tänä vuonna Panthers selvisi niukin naukin playoff-viivan päälle, mutta eteni silti toiselle kierrokselle.

Panthers pelaa tällä kaudella Paul Mauricen komennossa. Kokenut kanadalaisluotsi on sanonut, että joukkuetta on valmisteltu runkosarjan ajan pudotuspelejä silmällä pitäen. Maurice on ollut uransa aikana NHL-joukkueen päävalmentajana neljässä playoff-sarjan seiskapelissä ja voittanut ne kaikki.

• Olimme maalin tappiolla Bostonia vastaan, kun peliä oli jäljellä alle kaksi minuuttia. En olisi laittanut kaikkia rahojani meidän voitollemme, sillä se matematiikka ei toimi. Kun kiekko meni sisään, silloin tiesin, että me tulemme voittamaan tämän pelin, Maurice veisteli.

Kauden suurimpiin mestarisuosikkeihin kuuluneen Bruinsin leirissä oli pettynyt tunnelma. Ottelusarjan lähtöasetelmista kertoo omaa kieltään se, että Boston keräsi runkosarjassa peräti 43 pistettä enemmän kuin Florida.

• Florida pelasi hyvin. He karvasivat todella hyvin ja olivat jatkuvasti ihollamme. Emme pelanneet parasta peliämme, mutta en aio ottaa heiltä yhtään kunniaa pois, Bruinsin kokenut kapteeni Patrice Bergeron huokaisi.

Panthers kohtaa pudotuspelien toisella kierroksella Toronto Maple Leafsin, joka lähetti kestomenestyjä Tampa Bay Lightningin kesälomille kuudessa ottelussa. Barkov lähtee mielenkiinnolla kohti toista kierrosta ja uutta haastetta. Molemmilla joukkueilla on näytettävää.

• Meillä oli runkosarjassa ylä- ja alamäkiä, mutta kaikki muuttui tammikuun tietämillä. Aloimme pelata kovempaa ja uskomaan toisiimme enemmän. Sen jälkeen hyviä asioita alkoi tapahtua, Barkov sanoi.

• Odotan toista kierrosta innolla. Edessä on jälleen kova taistelu. Tänään täytyy nukkua hyvin ja aloittaa valmistautuminen huomenna, Panthersin suomalaiskapteeni lopetti.