Panthersin seurajohto onnistui liki mahdottomassa tehtävässä

Kaksi kertaa peräkkäin Stanley Cup -mestaruutta juhlineen Florida Panthersin odotettiin kokevan joitakin kovia menetyksiä tämän kesän aikana, kun useamman avainpelaajan sopimus päättyi kesäkuun loppuun. Katseet olivat Brad Marchandissa, Sam Bennettissä ja Aaron Ekbladissa, joista oli tulossa vapaiden pelaajien markkinoiden kuumimpia nimiä.

Mutta eipä tullut.

Panthersin GM Bill Zito tiimeineen onnistui tekemään jokaiselle heistä jatkosopimuksen ennen markkinoiden aukeamista. Tehtävää pidettiin liki mahdottomana, sillä Panthersilla oli palkkakattonsa alla tilaa vain parikymmentä miljoonaa dollaria. Sellaisella summalla ei pitäisi pystyä kiinnittämään tällaista kolmikkoa, mutta kukin heistä oli valmis ottamaan markkina-arvoaan pienemmän diilin, jotta saisivat jatkaa NHL:n ykkösseurassa.

– Ryhmämme ja työympäristömme ainutlaatuinen. Nämä kolme pelaajaa ymmärtävät sen ja arvostavat mahdollisuutta olla täällä. Vaikka he ovat huippuyksilöitä, uskon heidän ymmärtävän, että he tekevät tästä ryhmästä paremman, mutta tämä ryhmä myös tekee heistä parempia, Zito pohti.

Menneellä kaudella pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe Trophyn pokannut Bennett allekirjoitti jatkopahvin viime viikolla ennen NHL Draftia. Playoffien maalipörssin 15 täysosumallaan voittanut sentteri sorvasi kahdeksanvuotisen sopimuksen, joka tuo hänelle keskimäärin kahdeksan miljoonaa dollaria kaudessa. Hän olisi todennäköisesti saanut vapailta markkinoilta noin 10 miljoonan dollarin vuosiansiot.

Marchandin ja Ekbladin jatkosopimukset varmistuivat kesäkuun viimeisenä päivänä – vain alle vuorokausi ennen vapaiden pelaajien markkinoiden aukeamista. Viime kevääseen asti Boston Bruinsia edustanut konkarihyökkääjä Marchand oli Panthersin parhaimmistoa pudotuspeleissä tehtailtuaan 23 otteluun tehot 10+10=20. Hän muodosti floridalaisten pelätyn kolmoskentän yhdessä Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen kanssa.

Marchandin uskottiin saavan noin kahdeksan miljoonan vuosipalkan vapailta markkinoilta, mutta hän suostui 5,25 miljoonaan Panthersin kanssa. Palkinto on kuitenkin siinä, että Zito antoi 37-vuotiaalle laiturille peräti kuuden vuoden kontrahdin, joten sopimuksen kokonaisarvo on yli 30 miljoonaa.

– Kyse on hänen persoonastaan. Hän sopeutui tähän ryhmään nopeasti ja oli merkittävä tekijä menestyksessämme. Seuran vaihtaminen on aina vaikeaa, mutta hän pääsi nopeasti osaksi joukkuettamme, Zito jatkoi.

Ekbladia pidettiin kolmikosta todennäköisimpänä lähtijänä, mutta koko NHL-uransa Panthersissa pelannut puolustaja löysi sovun Ziton kanssa ja allekirjoitti kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen. Keskimääräinen vuosiansio on sopimuksen aikana 6,1 miljoonaa dollaria.

– Pelaajien kova halu pysyä täällä kertoo jotain tästä organisaatiosta ja siitä, kuinka paljon seura tekee pelaajien eteen. On helppoa haluta pelata tässä seurassa. Tärkeintä on kuitenkin täällä oleva voittamisen kulttuuri. Voittaminen on syy, miksi haluamme pelata jääkiekkoa, Ekblad avasi jatkosopimuksensa taustoja.

Zito on toiminut Panthersin GM:nä vasta viisi vuotta, mutta hän on voittanut Stanley Cupin jo kahdesti. Bennettin, Marchandin ja Ekbladin kiinnittämisen myötä Zitoa on hehkutettu entisestään ja kutsuttu jopa koko urheilumaailman kovimmaksi GM:ksi.

– Nämä jatkosopimukset eivät olleet minun ansiotani, vaan pelaajien. Kyse oli sataprosenttisesti siitä, että he halusivat jäädä tänne osaksi jotain, jota he ovat olleet luomassa, Zito painotti.

Hän painotti myös joukkueen kapteeni Aleksander Barkovin roolia seuran kulttuurin rakentamisessa ja siinä, että pelaajat haluavat pysyä Floridassa.

– Meillä oli tietenkin selkeä suunnitelma, kun saavuin tänne, mutta "Sasha" oli villi korttimme. Hän on sellainen pelaaja ja persoona, jota osaa arvostaa tarpeeksi vasta sitten kun pääsee viettämään aikaa hänen kanssaan, Zito avasi.

Onko Floridassa syntynyt dynastia?

Panthers on pelannut Stanley Cup -finaaleissa kolmesti peräkkäin ja vienyt kaksi viimeisintä mestaruutta. Floridan kohdalla on syystäkin alettu puhua mahdollisesta dynastiasta – eli joukkueesta, joka voittaa lyhyen ajan sisään useampia mestaruuksia. Kaksi Stanley Cup -voittoa tuskin vielä riittää dynastian statukseen, mutta kolmas muuttaisi tilanteen.

– Meillä on aito mahdollisuus rakentaa dynastia, ja olen todella kiitollinen, että saan olla osa sitä matkaa. Tässä joukkueessa on lukuisia palapelin palasia, ja on kunnia olla edes yksi pieni osa kokonaisuutta. Uskon, että meillä on vielä paljon menestystä edessämme. En näe mitään syytä, miksi se ei voisi jatkua tällä rungolla, joka on ollut kasassa jo kolme neljä vuotta. Haluan olla osa sitä runkoa jatkossakin, Bennett kiteytti.

Pelkästään tulevien vuosien pelaajamateriaalia katsoessa voidaan sanoa, että Panthers on hyvin potentiaalinen menestyjä jatkossakin. Vai miltä kuulostaa se, että Barkov, Lundell, Matthew Tkachuk, Carter Verhaeghe, Sam Reinhart, Bennett, Marchand, Ekblad, Seth Jones ja Gustav Forsling ovat kaikki kiinnitettynä vähintään vuoteen 2030 asti ulottuvilla sopimuksilla?

– Olen ylpeä siitä, että nämä kaverit ovat pystyneet menestymään yhdessä, mutta myös pysymään yhdessä. On ainutlaatuista olla osa tällaista, Zito hehkutti.

Kaiken lisäksi Zito onnistui tekemään tiistaina sopimuksen joukkueen neloskentän arvokkaan roolipelaajan Tomas Nosekin kanssa. Se tarkoittaa, että menneen playoff-urakan koko ykköshyökkäyskalusto jatkaa Sunrisen auringon alla. Teoriassa Panthers voi lähteä ensi kauden runkosarjaan tismalleen samalla hyökkäyksellä kuin päättyneen kauden viimeiseen otteluun.

Myös maalilla ja puolustuksessa on liki yhtä hyvä tilanne. Pakistosta lähti ainoastaan Nate Schmidt, ja maalilla kakkosveskarin paikan ottaa ensi kaudella Vitek Vanecekin sijaan Daniil Tarasov.