Barkov johtaa Panthersin ykkösnyrkkiä, jonka laidoilla hyökkäävät Sam Reinhart ja Carter Verhaeghe. Barkov pelasi Toronto-sarjan avausottelun kiikaritehoin, mutta teki ylivoimamaalin toisessa koitoksessa. Kippari ei siis ole vielä saanut pistetiliään auki tässä ottelusarjassa tasaviisikoin pelattaessa. Maalitykki Reinhart ei puolestaan ole vielä merkkauttanut pistettäkään. Verhaeghe syötti ensimmäisessä ottelussa kaksi maalia, joista toisen ylivoimalla.
Kaksi kertaa NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valitun Barkovin vitja on saanut useimmiten vastaansa Maple Leafsin kapteeni Auston Matthewsin troikan, jonka laitahyökkääjiä ovat Mitch Marner ja Matthew Knies. Kippareiden ketjujen kamppailu voi osoittautua ottelusarjan kannalta hyvinkin merkittäväksi.
– Barkovin ketju on pelannut enimmäkseen Matthewsin ketjua vastaan. Minusta kamppailu on ollut mennyt aika tasan. Kyseessä on kaksi huippuluokan hyökkäysketjua. Pelin rakenteelliset asiat huomioon ottaen vääntö on ollut tasaista, pohdiskeli Panthersin päävalmentaja Paul Maurice perjantaina.
Barkov tietää hyvin itsekin, mitä häneltä ja hänen ketjultaan odotetaan. Panthersin on laitettava perjantaina parasta pöytään ja kairattava kotivoitto, jotta sarjatilanteen suhteen olisi hieman helpompi hengittää. Kotitappio tietäisi jo kuilun partaalle suistumista.
Toronton tähtisentteri Matthews on NHL:n kolminkertainen maalikuningas, joka on pelannut taiturimaisen Marnerin kanssa jo vuosia. Nuori voimahyökkääjäkomeetta Knies, 22, täydentää tehotrion, jonka kanssa Barkovin ketjulla on taatusti kädet täynnä töitä. Ja hyökkäyssuuntaankin pitäisi saada jotain aikaan.
– He pystyivät tekemään maaleja meidän ketjuamme vastaan pelatessaan, emmekä me puolestamme ole vielä tehneet maaliakaan tasaviisikoin. Meidän on parannettava hieman jokaisella pelimme osa-alueella. Saamme siihen hyvän tilaisuuden tänään, Barkov päätti.
