Panthersin pelaajat eivät tuijota taulukoita

Florida Panthersin suomalaiskaksikko Aleksander Barkov ja Jussi Jokinen oli isossa roolissa perjantain kierroksella, kun Panthers kukisti New York Rangersin. Jokinen teki toisen erän alkupuolella 2-2 tasoitusmaalin ja Barkov kolmannessa erässä 3-2 johto-osuman.
Rangers nousi rinnalle, mutta Panthers puristi lopulta lisäpisteen voittolaukauskilpailussa. Barkov ratkaisi maalillaan voiton Panthersille, mutta ottelun juhlituin sankari oli Jokisen ja Barkovin varsinaisen peliajan maalit syöttänyt Jaromir Jagr. Hän nousi yli 40-vuotiaiden pelaajien kaikkien aikojen pistepörssissä ohi Gordie Howen.

Jagr, 45, on kasannut yli 40-vuotiaana peräti 269 tehopistettä. Howe pelasi NHL:ssä vielä 52-vuotiaana, joten Jagrilla on aikaa laittaa ennätys vielä huomattavasti kovempiin lukemiin. Jagr on ollut tällä kaudella juhlinnan keskellä aiemminkin, kun hän nousi NHL-historian toiseksi parhaaksi pistemieheksi ohi Mark Messierin.
Jagrin henkilökohtaisten saavutusten juhlinnan keskellä saattaa unohtua, että Panthersilla on joukkueena ollut suuria ongelmia läpi kauden. Peli on tökkinyt, valmentaja on vaihtunut ja pudotuspelipaikka on karkaamassa.
Rangers-voittoa edelsi tappio Columbus Blue Jacketsia ja voitto Toronto Maple Leafsia vastaan. Niitä ennen Panthers hävisi viisi ottelua peräkkäin, joten pudotuspelipaikan metsästys ei ole runkosarjan ratkaisun hetkillä sujunut odotetusti.

• Juuri nyt meidän ei pidä katsoa taulukoita. Meidän täytyy pelata kiekkoa ja voittaa kaikki pelit, jotka voimme, perjantaisen Rangers-ottelun ratkaisija Aleksander Barkov tuumi NHL.comin Jon Lanelle.
  Itäisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan on matkaa viisi pistettä. Tuolla sijalla on nyt Maple Leafs, jonka Panthers kaatoi tiistaina elintärkeässä ottelussa. Rangers on idän sarjataulukossa neljäntenä, joten perjantaina Panthers saavutti suuren päänahan.
  Tällä kaudella Panthersin suoritukset ovat heitelleet laidasta laitaan, ja hienoja voittoja on monesti seurannut tappiot niin sanotuissa helpoissa otteluissa. Voitto Rangersista käänsi kurssin hetkeksi ylöspäin, mutta seuraavissa otteluissa pisteet ovat taas kovan työn takana. Kahteen peräkkäiseen voittoon Panthers on yltänyt viimeksi kuukausi sitten.
  Sunnuntaina vastaan asettuu idän kärkijoukkueisiin lukeutuva Pittsburgh Penguins, tiistaina pudotuspelihaaveita elättelevä Carolina Hurricanes ja torstaina lännen toiseksi viimeinen Arizona Coyotes.
  Etenkin Hurricanesia vastaan pelattava ottelu on tärkeä, koska joukkueilla on nyt eroa vain kolme pistettä Panthersin eduksi. Coyotesilta pitäisi ottaa varmat pisteet, mutta aiemminkaan tällä kaudella mikään ei ole ollut Panthersille liian helppoa.
  Perjantaina Rangers karkasi avauserässä jo 2-0 johtoon. Aikalisän jälkeen Panthersin peli palasi hyviin uomiin. Potentiaalia siis on, mutta se pitäisi ulosmitata nykyistä paremmin. Kymmenestä viime ottelusta kissapedot ovat voittaneet vain kolme.

• Sanoin jätkille, että kuunnelkaa, tämä menee hienosti ja peliä on vielä paljon jäljellä. Sanoin, että rauhoittukaa, rentoutukaa ja pelatkaa omaa peliä. Näin myös teimme, Panthersin päävalmentaja Tom Rowe selvensi aikalisän sisältöä.
  Joukkue korjasi kurssin ottelun sisällä komealla tavalla, mutta iso korjausliike on vielä tekemättä. Tappioputkiin ei ole enää varaa, ja lopuista runkosarjaotteluista pitäisi voittaa enemmän kuin hävitä. Tiistain Hurricanes-ottelun lisäksi erityisen tärkeitä pudotuspelitaistelun kannalta tulevat olemaan kaksi ottelua Buffalo Sabresia ja yksi Maple Leafsia vastaan.
  Nämä joukkueet kisaavat samoista sijoista, ja pahimmille kilpakumppaneille ei ole vara antaa pisteitä. Jos pisteitä menetetään, Floridassa palataan tuttuihin pudotuspelittömiin tunnelmiin.
  Vuoden 1996 Stanley Cupin finaalitappion jälkeen Panthers ei ole pudotuspeleissä edennyt kertaakaan ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Viime kautta edelsi kolme pudotuspelitöntä kevättä. Aikainen kesäloma on usein ollut lähes automaattinen mutta inhottu lisä, kun on tehnyt pelaajasopimuksen Panthersin kanssa.