Slovakialaisten soihtu eteenpäin

CALGARY - Slovakian kiekkoperinteet ovat kunniakkaat, mutta maan NHL-pelaajien määrä on uhkaavasti hupenemassa.
Kiekkoromantikot muistelevat kaihoisasti aikoja, jolloin Miroslav Satan, Ziggy Palffy ja Peter Bondra rikastuttivat NHL-kaukaloita taitavalla pelillään. Slovakialaiset erottuivat usein joukosta taitavalla, lähes hienostuneella jääkiekollaan.

Tällä kaudella NHL:ssä on pelannut vain kuusi slovakialaista kenttäpelaajaa. (Joukosta puuttuu tosin pitkäaikaisloukkaantunut Marian Gaborik, joka terveenä ollessaan kuuluu olennaisena osana Los Angeles Kingsin hyökkäykseen.)
Heistä kaksi pelaa Chicago Blackhawksissa.
Kolminkertainen Stanley Cup -mestari Marian Hossa, 37, on yksi Slovakian kiekkohistorian suurimmista nimistä. Terävä luistelu on aina ollut eräs Hossan tärkeimmistä aseista ja vaikka vauhti onkin väistämättä hidastunut vuosien varrella, jagrmaisen kovaa harjoitteleva slovakki pysyy yhä häkellyttävän hyvin entistä kovempaa luistelevien nuorten vauhdissa.

Hossa on sopimuksensa päättyessä 42-vuotias, mutta on mahdollista, että hän ei pelaa diiliään loppuun.
Kun soihdun luovuttamisen aika tulee, Hossan ei tarvitse kävellä kauas. Hän voi pysytellä samassa pukukopissa ja etsiä paikan, jossa lukee "Richard Panik".
Seitsemässä ottelussa kuusi maalia tehnyt Panik on ollut eräs Chicagon ja koko NHL:n alkukauden positiivisimmista yllättäjistä.

Hän siirtyi Slovakiasta Kanadan junioriliigaan jo 18-vuotiaana, ja pelasi kahden OHL-kauden jälkeen yhden täyden kauden AHL:ssä, ennen kuin sai kutsun Tampa Bay Lightningin NHL-ryhmään helmikuussa 2013. Hänen läpilyöntinsä ei kuitenkaan tapahtunut Lightningissa eikä Toronto Maple Leafsissa, jonne hänet kaupattiin kesken viime kauden.
Siirto Torontosta Chicagoon toi sitten uutta potkua uralle ja Blackhawksin pomot näyttävät nyt neroilta, sillä toiseen suuntaan siirtyi Jeremy Morin, jonka NHL-tie on pahasti tukossa.
Panik pääsi pelaamaan ylhäällä yllättävänkin paljon: 30 ottelua runkosarjassa ja kuusi pudotuspeleissä.
Panikin panokselle tuli tilausta täksi kaudeksi, kun Chicago joutui palkkakattosyistä luopumaan Teuvo Teräväisestä, Andrew Laddista ja Andrew Shawista.
- Hän ei saanut kunnollista näyttöpaikkaa Torontossa. Hän on iso pelaaja, joka osaa luistella ja käsitellä kiekkoa, Chicagon GM Stan Bowman sanoi CSN:lle.

Panikilla ja Hossalla on paljon samoja ominaisuuksia. Molemmat jyräävät suoraviivaisesti oikealta laidalta kohti maalia, suojaten kiekkoa hyvin. Panik on aiemmin syyllistynyt liialliseen "näpräämiseen", mutta hän on viime aikoina oppinut käyttämään jykevää kroppaansa paremmin hyväkseen.
Chicagon pelisysteemi kaipaa pelaajia, jotka pystyvät suojaamaan kiekkoa ja kierrättämään peliä hyökkäyspäässä. Siinä Hossa on aina ollut omimmillaan.
Hossaa pidetään yhtenä NHL-historian parhaista kahden suunnan hyökkääjistä, vaikka hän ei ole koskaan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavaa Selke Trophyä voittanutkaan. Ainakin toistaiseksi Panik on Hossaa enemmän hyökkäykseen suuntautunut pelaaja.
Panik on saanut pelata Jonathan Toewsin ketjussa, eikä sen parempaa paikkaa juuri voi kuvitella. Nyt hän saa todellisen näyttöpaikkansa, mutta hänen todellinen kyvykkyytensä punnitaan tällä kaudella vasta, jos ja kun hän pysyy ylhäällä NHL-miehistössä. Hän ei ole vielä koskaan pelannut täyttä NHL-kautta.
- Ongelmani on ollut epätasaisuus. Keskityn nyt siihen, että pystyn hyvään peliin joka ilta. Tiedän, mitä osaan, Panik sanoi.
Slovakian NHL-pelaajien määrä ehkä on laskenut, mutta laatu ei.