Pelaajat etsivät tauon aikana kadonnutta pelituntumaa

NHL palasi All Star -tauolta kahdella ottelulla, ja etukäteen ajateltuna niiden piti olla aika lailla selviä lopputuloksen suhteen. Läntisen konferenssin Central-divisioonan ykkönen Winnipeg Jets kohtasi Itäisen konferenssin Metropolitan-divisioonan hännänhuipun Philadelphia Flyersin. Metropolitanin neljäntenä ollut Pittsburgh Penguins puolestaan pelasi oman divisioonansa toiseksi viimeisenä ollutta New Jersey Devilsiä vastaan.

Devilsin ja Flyersin pudotuspelitoiveet ovat käytännössä jo sulaneet, sillä molemmilla on matkaa idän toiseen villi kortti -sijaan yli kymmenen pistettä. Mutta niin vain molemmat nappasivat huomattavasti paremmat kaudet pelanneilta joukkueilta voitot.
Voisiko yhteinen nimittäjä tälle olla paluuottelu? Kaikki joukkueet nimittäin palasivat yhdeksän päivän vapaaltaan, johon sisältyivät joukkueiden pakolliset viiden päivän talvitauot ja viime viikonloppuna pidetty All Star -tauko. Tuntuman kanssa saattoi olla vähän niin ja näin.

Jets laukoi Flyersia vastaan 32 kertaa, mutta ohitti Flyersin maalilla torjuneen Carter Hartin vain kerran. Patrik Laine tulitti kuudesti, Blake Wheeler neljästi.
- Kaikki laukauksemme tulivat pelin ulkopuolelta. Maalin edessä ei ollut ketään. A-luokan paikoissamme hän (Hart) teki hyvät torjunnat, mutta me emme tehneet juuri mitään, Wheeler sadatteli.
Jetsin päävalmentaja Paul Maurice näki molempien joukkueiden kärsineen tuntuman puutteesta.
- Se taisi olla niin molempien joukkueiden osalta. Annoimme pelin hieman lipsua. Emme tehneet kiekolla riittävän hyviä ratkaisuja. Saimme kuitenkin ensimmäisellä ylivoimallamme kolme paikkaa minuutin sisään. Sen jälkeen emme olleet tarpeeksi vahvoja, hän sanoi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Devils piti Penguinsin kärkihyökkääjät nollilla. Sidney Crosby, Jake Guentzel ja Phil Kessel eivät tehneet pistettäkään, ja Kessel sekä Crosby jäivät teholukemaan -1. Jevgeni Malkin syötti Bryan Rustin maalin kolmannen erän lopulla, kun peli oli jo ratkennut. Myös Malkinin teholukema oli pykälän verran pakkasella.
- Tiesimme, millaiseen peliin piti varautua. Jokainen joukkue tässä liigassa pelaa kovaa. Devilsille pitää antaa tunnustusta. He pelasivat ja puolustivat kovaa. Meidän pitää olla parempia niillä osa-alueilla, että pystyisimme pelaamaan tasaisemmin. Minulle pelin perusta on kova kilpailu. On oltava halukas laittamaan kaikki peliin. Kun näin tekee, pelaajat ja joukkueet ovat silloin parhaimmillaan, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi.
Penguinsista All Star -tapahtumassa mukana olivat Crosby ja Kris Letang, Jetsistä Wheeler ja Mark Scheifele.
- Halu, epätoivo ja työmoraali eivät olleet tänään kunnossa. Ryhmässä pitäisi olla energiaa, mutta sitä ei näkynyt. Meidän pitää tehdä työmme. Voimme sanoa mitä haluamme ja kaikki oikeat asiat, mutta työt pitää myös tehdä. Luulen, että kaikki ymmärrämme sen, Crosby totesi.

Tilanne toistuu joka vuosi ja on toistunut siitä lähtien, kun kauden aikana pidettävä tauko tuli joukkueiden ohjelmiin. Tämä tilanne ei päässyt yllättämään ketään.
- Haasteet ovat ensimmäisessä pelissä samat kaikille joukkueille, kun ei ole pelattu vähään aikaan. Olemme kaikki ammattilaisia, eikä tälle ole mitään tekosyitä, sillä molemmat joukkueet olivat samassa tilanteessa, Jetsin puolustaja Josh Morrissey painotti.
Tällä hetkellä vielä 21 joukkuetta on tauollaan, ja NHL:ää pelataan kuun vaihteeseen asti kymmenen joukkueen voimin. Tästä syystä jokailtainen kierros on seuraavien päivien ajan kahden tai kolmen ottelun suuruinen.
Tauoiltaan tällä viikolla palaavista tai jo palanneista joukkueista Boston Bruins, Columbus Blue Jackets, Penguins, Buffalo Sabres idässä ja Dallas Stars lännessä ovat sellaisissa kohdissa sarjataulukoita, että yksi tai kaksi tappiota voi heilauttaa niitä pahastikin.
Jotkut näistä joukkueista ovat suoralla pudotuspelipaikalla, jotkut villi kortti -sijoilla, ja Buffalo jahtaa pudotuspeliviivaa.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Montreal Canadiens jatkaa nousuaan]
Erityisen tärkeä paluuottelu nähdään keskiviikon kierroksella, kun Buffalo saa vastaansa Dallasin. Stars on Central-divisioonan neljäntenä kolme pistettä edellään olevaa Minnesota Wildia perässä ja tasapisteissä takanaan olevan Colorado Avalanchen kanssa. Tilannetta kiharoittaa vielä Pacific-divisioonan nelonen Vancouver Canucks, joka on tasapisteissä Dallasin kanssa. Pacificin viitonen Anaheim Ducks vaanii niistä pisteen päässä.
Paluuottelun hoitaminen kunnialla ja sen jälkeen Minnesotan kohtaaminen sen paluuottelussa perjantaina voivat tuoda Dallasille yllättävänkin edun kilpakumppaneihin nähden. Tässä mielessä mielenkiintoa ei puutu myöskään lauantaina, kun Vancouver ja Colorado kohtaavat molempien ensimmäisessä ottelussa talvitauon jälkeen.
NHL:ssä eletään viikkoa, jonka aikana jalat ja ajatus eivät saa jäädä talvitauon mahdolliseen lomakohteeseen tai loman muihin askareisiin.