Pääjärvi laukoi voittomaalin jatkoerässä
St. Louis Blues lähetti Minnesota Wildin ennakoitua aikaisemmalle kesälomalle
Teksti Petteri Ikonen / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
St. Louis Blues varmisti paikkansa pudotuspelien toiselle kierrokselle kukistaessaan Minnesota Wildin jatkoerän päätteeksi maalein 4-3 (2-1, 0-0, 1-2, 1-0) ja viedessään ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-1. Lauantaina pelatun viidennen ottelun voittomaalin laukoi Bluesin Magnus Pääjärvi.
Läntisen konferenssin runkosarjassa toiseksi sijoittuneelle Wildille lopputulos oli suuri pettymys. Pudotuspeleissä kone käynnistyi vain hetkittäin, ja Wild siirtyi kesälomalaisten joukkoon Läntisen konferenssin runkosarjan ykkösen Chicago Blackhawksin seuraksi.
Ottelun ensimmäisessä erässä Blues karkasi 2-0-johtoon Vladimir Tarasenkon ja Alexander Steenin maaleilla. Runkosarjassa peräti 39 kertaa viimeistellyt Tarasenko sai pudotuspelien osalta maalihanansa auki hyvään aikaan. Erän lopussa Wildin Ryan Suter kavensi ylivoimalla, mutta tuossa vaiheessa kiri ei riittänyt pidemmälle.
Toinen erä oli maaliton, ja Blues teki 3-1-maalin päätöserän alussa. Paul Stastnyn täysosuman alustivat Jaden Schwartz ja Jori Lehterä, jotka kumpikin saalistivat ottelussa kaksi syöttöpistettä.
Wild ei kuitenkaan ollut vielä luovuttanut. Kapteeni Mikko Koivu teki erän puolivälissä ylivoimalla pudotuspelikevään ensimmäisen maalinsa Nino Niederreiterin ja Mikael Granlundin esityöstä. Erän loppupuolella Erik Haula ja Jonas Brodin tekivät esityön Jason Zuckerin tasoitusmaaliin, ja Wild oli noussut tasoihin.
Ensimmäinen jatkoerä eteni puoliväliin, kun Vladimir Sobotka ja Lehterä loivat Pääjärvelle maalintekopaikan. Hän ei erehtynyt maalinedustalla ja viimeisteli jatkopaikan tuoneen osuman Wildin maalivahti Devan Dubnykin (23 torjuntaa) selän taakse.
Ottelun neljästä suomalaispelaajasta jokainen pääsi tehopisteille. Lehterä palasi kokoonpanoon kolmen katsomossa vietetyn ottelun jälkeen ja esiintyi tehokkaasti keräämällä kaksi syöttöpistettä. Wildin pelaajista Granlund ja Haula nappasivat kumpikin yhden syöttöpisteen ja Koivu viimeisteli maalin. Nämä eivät kuitenkaan riittäneet pitkittämään ottelusarjaa, sillä Bluesin maalivahti Jake Allen (34 torjuntaa) oli jälleen vaikea ohitettava.
Blues kohtaa seuraavalla kierroksella Nashville Predatorsin, jonka suomalaisvahti Pekka Rinne on hurjassa iskussa.