NEW YORK – Washington Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin saa Mark Messier NHL Leadership Award -palkinnon kaudella 2024-25. Palkinto myönnetään pelaajalle, joka osoittaa runkosarjassa esimerkillisiä johtajan ominaisuuksia joukkueessaan niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella ja on johtoroolissa jääkiekkoilun merkityksen kasvattamisessa omassa yhteisössään.
Messier arvioi joukkueilta ja liigan henkilöstöltä saamiaan ehdotuksia mahdollisista palkinnon saajista, mutta tekee valinnan itsenäisesti.
Ovetshkin pelasi NHL-uransa 20. kauden ja 16:nnen kapteenina. Huhtikuun 6. päivänä THE GR8 CHASE -jahti huipentui NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen rikkomiseen. Ovetshkin ohitti Wayne Gretzkyn, joka oli pitänyt ennätystä nimissään 31 vuotta. Ovetshkinilla oli runkosarjan päätteeksi koossa 897 maalia. Capitalsin saldo oli 51-22-9, ja sen ansiosta joukkueesta tuli pudotuspeleihin Itäisen konferenssin ykkössijoitettu.
Ovetshkin, 39, joutui olemaan murtuneen pohjeluun vuoksi lähes kuusi viikkoa sivussa, mutta teki 44 maalia ja sijoittui NHL:n maalipörssissä jaetulle kolmannelle sijalle. NHL:n historiassa vain Gordie Howe on tehnyt yhtä paljon maaleja 39-vuotiaana tai vanhempana (44 maalia 40-vuotiaana kaudella 1968-69 Detroit Red Wingsissä).
Ennätyskaudellaan Ovetshkinista tuli myös voittomaalien ykkönen hänen ohitettuaan Jaromir Jagrin. Ovetshkin teki omat ennätyksensä 40 maalin kausien lukumäärässä, 30 maalin kausien lukumäärässä, ylivoimamaaleissa ja jatkoaikamaaleissa. Hän nousi Phil Espositon rinnalle viidenneksi hattutemppujen määrässä. Lisäksi hän nousi NHL:n runkosarjan kaikkien aikojen pistepörssissä sijalle 11.
Capitals varasi Ovetshkinin vuoden 2004 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana. Hyökkääjä on kasvattanut merkitystään kaukalon ulkopuolellakin. Ovetshkinin tulokaskaudesta 2005-06 alkaen jääkiekkoilun suosio on noussut Potomacin laaksossa (Washington, D.C., Maryland ja Virginia). Jääkiekkoa on tarjolla lapsille ympäri vuoden jäähalleissa, muissa liikuntapaikoissa ja kouluissa.
Kahden viime vuosikymmenen aikana pelaajien määrä on noussut Potomacin laaksossa yli 20 000 rajan (71 prosenttia). Nuorten (18 vuotta tai alle) pelaajien määrä on ylittänyt 12 000 (43 prosenttia). Capitals aloitti vuonna 2016 Learn to Play -hankkeen, ja sen ansiosta yli 9 000 pelaajaa on saatu innostumaan jääkiekosta. NHL/NHLPA Industry Growth Fund tukee hanketta.
Capitalsin jääkiekkokouluohjelmaan osallistuu vuosittain noin miljoona koululaista. Ohjelma on tarjolla luokille 1–8 yli 1 600 koulussa. Ohjelmassa tarjotaan katulätkävarusteita, räätälöityjä opetusohjelmia ja koulutusta. NHL/NHLPA Industry Growth Fund tukee myös tätä hanketta.
Seudulle on rakennettu tai kunnostettu 14 paikkaa rullakiekolle ja lajin pallolla pelattavalle versiolle. Tällä on vastattu juniorijääkiekon nousevaan kysyntään.
Ovetshkin, Capitals, Hockey Fights Cancer ja The V Foundation for Cancer Research toimivat kumppaneina lasten syöpätutkimusta tukevassa THE GR8 CHASE for Victory Over Cancer -hankkeessa. Ovetshkin lahjoittaa rahaa uransa kaikista lopuista maaleista. Samansuuruiset lahjoitukset tekee myös Monumental Sports & Entertainment.
Ovetshkin on tukenut pitkään American Special Hockey Associationia (ASHA). Hän on isännöinyt useita ASHA:n luistelusessioita sekä katulätkätapahtumaa. Ovetshkin käynnisti vuonna 2006 hankkeen "Ovi's 8s", joka tarjoaa Capitals-otteluiden lippuja vähävaraisille lapsille. Ohjelman ansiosta yli 6 000 henkilöä on päässyt katsomaan otteluita maksutta.
Mark Messier NHL Leadership Award on jälleen yksi lisä Ovetshkinin ansioluetteloon. Hän on jo voittanut Maurice "Rocket" Richard Trophyn yhdeksän kertaa (viimeisin 2019-20), Hart Memorial Trophyn kolmesti (2007-08, 2008-09, 2012-13), Ted Lindsay Awardin kolmesti (2007-08, 2008-09, 2009-10), Calder Memorial Trophyn (2005-06), Art Ross Trophyn (2007-08), Conn Smythe Trophyn (2017-18) ja Stanley Cupin (2017-18).
