Ovetshkin ei ole vielä tehnyt päätöksiä uransa jatkosta

ARLINGTON, Virginia – Aleksandr Ovetshkin ei ole tehnyt vielä päätöstä, jääkö alkava kausi hänen viimeisekseen NHL:ssä. Urallaan historialliset 897 maalia iskenyt Washington Capitalsin kapteeni ei myöskään pidä päätöksensä suhteen suurempaa kiirettä.

– En tiedä vielä, onko tämä kausi viimeinen vai ei. Se nähdään, Ovetshkin pohdiskeli joukkueensa harjoituskauden ensimmäisissä treeneissä torstaina.

Keskiviikkona 40 vuotta täyttänyt hyökkääjä aloittaa 21. NHL-kautensa, joka on samalla hänen nykyisen sopimuksensa viimeinen. Ovetshkin ei omien sanojensa mukaan ole vielä keskustellut tulevaisuudestaan Capitalsin omistaja Ted Leonsisin tai GM Chris Patrickin kanssa.

– Palasin tänne viikko sitten, mutta uskon, että meillä on nyt paljon aikaa keskustella, Ovetshkin sanoi.

Patrick kertoi elokuussa NHL.comille, että hän antaa keskustelujen avaamisen suhteen päätösvallan Ovetshkinille. Hän toisti samat sanat myös keskiviikkona.

– Haluan antaa hänelle tilaa katsoa itse, sujuuko kausi niin kuin hän toivoisi. Jos hän haluaa keskustella, me keskustelemme. Jos ei, sitten katsotaan asiaa myöhemmin, Patrick kertoi.

Ovetshkinin harjoituskauden alku oli ikävä, sillä hän joutui poistumaan jäältä vain muutaman minuutin harjoittelun jälkeen saatuaan alavartalovamman. Joukkueen päävalmentaja Spencer Carbery ei kuitenkaan vaikuttanut olevan tilanteesta suuremmin huolissaan.

– Se oli vain varotoimenpide. Hän poistui tänään aiemmin, mutta kyseessä ei ole mitään vakavaa. Sanoisin, että tilannetta seurataan päivä päivältä erityisesti nyt harjoituskauden alussa, Carbery kertoi.

Myöskään Ovetshkin ei ollut huolissaan. Hän ei kuitenkaan osannut sanoa, onko jäällä joukkueharjoituksissa perjantaina.

– En tiedä, katsotaan asiaa huomenna, hän sanoi.

Ei ole mitään syytä riskeerata Ovetshkinin pelikuntoa heti harjoituskauden alussa. Etenkin, kun kyseessä on iäkkäämpi pelaaja. Ikä ei toki ole vielä vaikuttanut olennaisesti hänen tehokkuuteensa.

Viime kaudella Ovetshkin takoi 44 maalia ja jakoi runkosarjan maalipörssin kolmannen sijan Buffalo Sabresin Tage Thompsonin kanssa, vaikka oli 16 ottelua sivussa luunmurtuman vuoksi. Yksi hänen osumistaan oli poikkeuksellinen, sillä hän viimeisteli NHL-uransa 895. runkosarjamaalin 6. huhtikuuta ja rikkoi Wayne Gretzkyn hallussaan pitämän NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen.

Samalla Ovetshkin nousi myös Gordie Howen (1968-69) rinnalle eniten yhdellä kaudella maaleja tehneeksi yli 39-vuotiaaksi pelaajaksi. Yli 30-vuotiaana hän on takonut kaikkiaan 422 osumaa, mikä on eniten NHL-historiassa.

– Hän on mielestäni mahtava. On mielenkiintoista nähdä, mitä hän pystyy tekemään vielä tällä kaudella, Patrick sanoi.

Ovetshkinin joukkuekaverit pyrkivät ottamaan kaiken irti niistä otteluista, joissa saavat vielä hänen kanssaan pelata. He eivät olisi yllättyneitä, jos kipparin pelit jatkuisivat vielä alkavan kauden jälkeenkin.

– Uskon ratkaisun löytyvän, mikäli hän pelaa edelleen hyvin, tekee maaleja ja haluaa jatkaa uraansa. Jos hän ei enää halua jatkaa, sitten se on niin. Hän ikään kuin kuuluu tänne. Kukaan ei oikein osaa kuvitella, ettei hän olisi täällä ennen kuin se hetki lopulta koittaa. Hän on Capitalsin ruumiillistuma, hyökkääjä Tom Wilson luonnehti.

– Hän tulee hallille joka päivä ja johtaa joukkuetta. Hän tekee siten niin kauan, kunnes lopettaa. Me emme keskity niinkään siihen, vaan pyrimme nauttimaan näistä hetkistä ja seuraamaan hänen otteitaan, kun hän on vielä täällä.

NHL-uransa 17. kauden aloittava veteraanipuolustaja John Carlson on tottunut siihen, ettei Ovetshkinin saavutusten tai uran jatkumisen suhteen ole syytä vedellä ennakkoon rajoja.

– Tämä on ollut melkoinen matka. En halua ryhtyä liian nostalgiseksi harjoituskauden ensimmäisenä päivänä, mutta on ollut hienoa, että olen saanut pelata kaikkien aikojen parhaisiin kuuluvan pelaajan kanssa. Hän on nyt toki myös kaikkien aikojen paras maalintekijä, Carlson sanoi.

Ovetshkinin ennätysjahti siivitti Capitalsin viime kaudella runkosarjassa Itäisen konferenssin ykköseksi. Venäläiskonkari kuitenkin vaikuttaa olevan varsin tyytyväinen, että ennätysjahti on nyt takanapäin.

– Sitä oikeastaan kyllästyi kuulemaan kysymyksiä, mitä sitten tapahtuu ja pystytkö siihen. Minä, joukkue ja organisaatio keskitymme nyt muihin asioihin, Ovetshkin linjasi.

Ovetshkin johdatti Capitalsin Stanley Cup -mestariksi vuonna 2018, ja nyt tähtäimessä on tuon tempun uusiminen. Washington lähti keväällä pudotuspeleihin suurin odotuksin, mutta Carolina Hurricanes passitti pääkaupunkilaiset kesälomille viidessä ottelussa toisella kierroksella. Seuraavan askeleen ottaminen on haaste.

– Pudotuspelikokemus auttaa meitä pitkällä tähtäimellä, sillä monet nuoret pelaajamme pelasivat ensimmäistä kertaa playoffeissa. He ymmärtävät nyt paremmin, millainen intensiteetti ja vaatimustaso pudotuspeleissä on, Ovetshkin sanoi.

Ennätysjahti on nyt ohi, mutta Ovetshkin voi silti saavuttaa merkittäviä rajapyykkejä alkavalla kaudella. Yhdeksän runkosarjamittelön jälkeen Ovetshkin yltää 1 500 pelatun ottelun merkkipaalulle, ja hän tarvitsee vielä 19 tehopistettä noustakseen Joe Sakicin (1 641) ohi NHL:n kaikkien aikojen pistepörssissä sijalle kymmenen.

Seuraavat kolme maalia nostavat Ovetshkinin NHL-historian ensimmäiseksi 900 maalia tehneeksi pelaajaksi. Jokainen tehty maali parantaa hänen viime keväänä haltuunsa ottamaa maaliennätystä.

– Löisin vetoa sen puolesta, että tämän kauden ensimmäinen maali aiheuttaa hänessä saman reaktion kuin kaikki aiemmatkin maalit hänen uransa aikana. Hän rakastaa peliä, hallille tulemista, joukkueen mukana olemista ja kilpailua. Hän myös tykkää tehdä maaleja. En usko, että mikään tulee suuremmin muuttumaan, vaikka hän nousi Waynen ohi. Hän on yhtä nälkäinen kuin aiemminkin jahtaamaan 900 maalia ja sen jälkeen 910 maalia. Samalla hän auttaa joukkuetta voittamaan, Carbery sanoi.