Washington Capitalsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Washington Capitals.

Washington Capitals pääsi viime keväänä juhlistamaan ensimmäistä playoff-ottelusarjan voittoaan kuuteen vuoteen, mutta nyt Yhdysvaltain pääkaupungissa halutaan enemmän. Kohotetulle tavoitteenasettelulle ei ole ainakaan harjoituskaudelle lähdettäessä erityisen vahvoja perusteita.

Kauden 2024-25 runkosarja kulki Capitalsilla kuin unelma. Joukkue voitti 82 ottelustaan 51, valloitti Metropolitan-divisioonan ykkössijan ja keräsi enemmän sarjapisteitä kuin mikään muu ryhmä Itäisessä konferenssissa.

Pitkään odotettu playoff-ottelusarjan voitto tuli Montreal Canadiensista voitoin 4-1. Toisen kierroksen sarja, jossa vastassa oli Carolina Hurricanes, alkoi tasaisena, mutta Capitals jäätyi toisen ottelun jälkeen täysin. Hurricanes eteni konferenssifinaaleihin voitoin 4-1 vietyään kolme viimeistä kamppailua nimiinsä paljon puhuvin yhteismaalein 12-3.

Aleksandr Ovetshkinin maaliennätysjahti kiinnitti menneellä kaudella suurimman huomion, joten Washingtonin laadukas joukkuepeli ei ehkä saanut riittävää arvostusta osakseen. Capitals oli Toronto Maple Leafsin ohella runkosarjan paras vierasjoukkue ja kuului alivoimapelissä liigan eliittiin. Logan Thompson oli NHL:n parhaita maalivahteja heti terävimmän kärjen perässä.

Vuolaasti kehuttu ylivoimapeli jäi samaan aikaan liigan keskikastiin. Tehorintaman kapeus – joka konkretisoitui pudotuspelien toisella kierroksella – herätti kysymyksiä jo runkosarjassa. Vain Ovetshkin (1,12) ja Dylan Strome (1,00) pystyivät piste per peli -tahtiin.

Asetelmaan nähden Capitals on muuttunut hämmästyttävän vähän. Hyökkääjä Justin Sourdif ja puolustaja Declan Chisholm ovat enemmän täydennyksiä kuin vahvistuksia. Toisaalta pahoja menetyksiäkään ei koettu. Andrew Mangiapane oli käytännössä ainoa lähtöpuolen nimimies.

GM Chris Patrick ja päävalmentaja Spencer Carbery, molemmat alle viisikymppisiä, muodostavat varsin tuoreen akselin. Carberylla on alla kaksi kautta, Patrickilla vasta yksi. GM vihjaili kesällä, että miehistöön saattaa tulla muutoksia.

– Seuraamme pelaajamarkkinoita ja sitä, mitä siellä on tarjolla. Olemme kaupanneet monta varausvuoroa pois, joten meidän on toimittava huolellisesti. Uskon, että markkinoille tulee mielenkiintoisia nimiä, Patrick sanoi.

Capitalisilla keskushyökkääjien kolmen kärki Strome - Pierre-Luc Dubois - Connor McMichael on varsin väkevää luokkaa. Suuren kysymysmerkin voi kuitenkin piirtää sille, miten hyvin 40-vuotias Ovetshkin jaksaa kantaa maalitekovastuuta ja kuinka paljon hän saa tukea Aljaksei Protasin, voimahyökkääjä Tom Wilsonin tai vaikkapa Sonny Milanon kaltaisilta laitahyökkääjiltä.

Tehoja voi toisaalta tulla alakerrastakin, sillä John Carlson ja varsinkin Jakob Chychrun tuntevat offensiivisen pelaamisen metkut. Rasmus Sandin ja Martin Fehervary lähestyvät parhaita pelivuosiaan, kun taas Matt Roy ja Trevor van Riemsdyk edustavat kokeneiden peruspakkien kaartia.

Thompson ja Charlie Lindgren on yksi NHL:n tasavahvimmista maalivahtikaksikoista. Viime kaudella Thompson starttasi 42 ja Lindgren 38 ottelussa. Kummaltakin löytyy rahkeet huippuluokan esityksiin.

Harjoitusotteluissa Capitals kohtaa Boston Bruinsin ja Columbus Blue Jacketsin (molemmat kaksi kertaa) sekä Philadelphia Flyersin ja New Jersey Devilsin.

Alustava kokoonpano 2025-26

Aleksandr Ovetshkin - Dylan Strome - Anthony Beauvillier

Aljaksei Protas - Pierre-Luc Dubois - Tom Wilson

Sonny Milano - Connor McMichael - Ryan Leonard

Brandon Duhaime - Nic Dowd - Justin Sourdif

Rasmus Sandin - John Carlson

Jakob Chychrun - Trevor van Riemsdyk

Martin Fehervary - Matt Roy

Logan Thompson

Charlie Lindgren

Ylimääräiset: Hendrix Lapierre, Declan Chisholm, Dylan McIlrath

Seuraa tätä nuorta lupausta

Vuoden 2024 NHL Draftissa Capitals pääsi varaamaan kymmenen kärjessä ensimmäisen kerran sitten vuoden 2007. Pääkaupunkilaiset käyttivät tilaisuuden hyväkseen ja valitsivat hyökkääjä Ryan Leonardin.

Leonard antoi nopeasti ymmärtää, että valinta kannatti. Vuodenvaihteessa hän johdatti Yhdysvallat alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuteen joukkueen kapteenina. Yliopistokausi 2024-25 meni niin vahvasti, että Capitals nosti nuorukaisen NHL-ryhmäänsä keväällä.

Tammikuussa 20 vuotta täyttänyt Leonard on jo opittu tuntemaan kovaakin kontaktia kaihtamattomana pelaajana, jolla riittää laukaisuvoimaa ja pelisilmää. Kiekoton pelaaminen ja puolustuksellinen tekeminen vaativat vielä paljon työtä.

– Parina viime vuonna hän on näyttänyt niin paljon, että ansaitsee kaiken saamansa huomion ja kaikki kehut. Hän on loistava pelaaja, joka pärjää nopeatempoisissa tilanteissa, Carbery totesi huhtikuussa.

Capitalsin kauden päätavoitteet

Hurricanes, New Jersey Devils ja pettymyskaudesta toipunut New York Rangers tulevat kovaa Metropolitan-divisioonassa, joten Capitals pystyy tuskin toistamaan viime kauden 111 sarjapisteen suoritustaan. Kolmen parhaan joukkoon pääseminen on silti ehdottomasti Washingtonin kiikarissa.

Jos Ovetshkinin motivaatio ja kunto eivät 900 runkosarjamaalin täyttymisen jälkeen pysty kannattelemaan joukkuetta, Capitalsin on tehtävä pelaajamarkkinoilla merkittäviä liikkeitä tavoitteensa täyttymiseksi.