Viivan päälle noussut Blue Jackets pitää otteensa vahvana

Columbus Blue Jackets tekee hyvää jälkeä Itäisen konferenssin tulikuumassa kilpailussa. Rick Bownessin miehistö voitti torstaina New York Rangersin maalein 6-3 ja nousi takaisin pudotuspelipaikalle.

Blue Jacketsin sijoitus Metropolitan-divisioonassa oli kolmas ennen perjantain otteluita. New York Islanders kyttää kuitenkin tasapisteissä. Lisäksi Atlantic-divisioonan Montreal Canadiens, Boston Bruins ja Detroit Red Wings ovat samoilla haminoilla.

Bowness tuli Blue Jacketsin päävalmentajaksi 13. tammikuuta. Dean Evason oli irtisanottu tehtävästä. Bownessin aikakaudella Blue Jacketsin sarjapisteprosentti (82,6) on liigan paras, ja erikoistilanteet ovat nousseet keskimääräistä paremmiksi.

– Playoff-paikalle nouseminen on hyvä asia. En kuitenkaan mieti pudotuspelejä ennen kuin sarjataulukossa on "X" joukkueemme nimen vieressä, Bowness sanoi.

Tammikuun puolivälissä Blue Jackets kipuili Itäisen konferenssin viimeisenä. Nyt se on pudotuspelipaikalla ensimmäisen kerran sitten marraskuun 17. päivän.

– Pudotuspelipaikka ei ole varma, joten meidän on vain mentävä eteenpäin. Otteluista tulee aina vain vaikeampia. Emme aio kuitenkaan perääntyä, hyökkääjä Boone Jenner sanoi.

Hyökkääjä Adam Fantilli kertoi, ettei edes tiennyt joukkueensa nousseen viivan paremmalle puolelle, ja korosti, että "nyt nousua taulukossa on vain jatkettava". Tehopuolustaja Zach Werenski puolestaan tähdensi edessä olevaa työmäärää.

– Päätavoite on nyt tietysti pitää playoff-paikka hallussa viimeisten 14 ottelun ajan. Joukkueestamme löytyy syvyyttä, ja se on auttanut, Werenski iloitsi.

Columbus saa lauantaina vieraakseen Seattle Krakenin. Peliviikko päättyy sunnuntaina huipputärkeään divisioonan sisäiseen vieraskamppailuun Islandersia vastaan.