Kova työ vei Avalanchen pikavauhdilla pudotuspeleihin

Colorado Avalanche lähti NHL-kauteen 2025-26 yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista. Kausi on sujunut pieniä suvantovaiheita lukuun ottamatta mallikkaasti, ja nyt on jo pudotuspelipaikkakin taskussa.

Avalanche voitti perjantaina Chicago Blackhawksin vierasjäällä maalein 4-1 ja nousi tasan 100 sarjapisteeseen. Pistepotti tietää sitä, ettei mikään enää pudota Coloradoa kevään ratkaisuotteluista.

Otteluita Avalanchella on alla 68. Siitä tuli NHL:n historian 12. joukkue, joka varmistaa pudotuspelipaikan 68 ottelussa tai nopeammin 82 ottelun runkosarjassa. Viimeksi kovempaa haipakkaa piti Boston Bruins, joka kuittasi playoff-paikan 64 ottelussa kaudella 2022-23. Coloradon seurahistoriasta löytyy vain yksi nopeampi sesonki: kaudella 1996-97 Avalanche otti pudotuspelipaikan 67 kamppailun rajapyykillä.

Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar vaikutti huojentuneelta Blackhawksista otetun voiton jälkeen.

– Hyvältä tuntuu. Tämän eteen tehdään kovaa työtä koko vuosi. Haluamme lähteä hyvällä fiiliksellä pudotuspeleihin, joten voittoja täytyy ottaa vastakin, Makar sanoi.

Tshekkihyökkääjä Martin Necas oli samoilla linjoilla.

– Täytyy vain jatkaa pelaamista. Runkosarjan lopussa pelataan joka toinen päivä, joten kausi pitää vielä viimeistellä. Otamme vain ottelun kerrallaan, totesi Necas.

Avalanche etenee pudotuspeleihin yhdeksännellä peräkkäisellä kaudella. Kirkkain kruunu tuli vuonna 2022, jolloin Denverissä juhlittiin Stanley Cup -mestaruutta. Mestarijoukkueen suomalaisista Artturi Lehkonen edustaa Avalanchea edelleen, kun taas Mikko Rantanen jätti Coloradon taakseen runsas vuosi sitten.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi, että pudotuspelipaikan kuittaaminen "on hyvä alku".

– Voimme olla tyytyväisiä, koska teemme tällä hetkellä asioita oikein. Kauteen mahtuu aina ylä- ja alamäkiä, mutta olemme saaneet itsemme hyvään tilanteeseen. Meillä on hyvät tuntemukset pelaamisestamme. Olemme saaneet sata pistettä kasaan, ja kautta on vielä paljon jäljellä, tähdensi Bednar.

Avalanchen perjantainen vyörytys käynnistyi ensimmäisen erän jälkipuoliskolla. Necas teki avausmaalin, ja johtoaseman tuplaamisesta vastasi ylivoimalla osunut Brock Nelson.

Necas rikkoi samalla yhden kauden piste-ennätyksensä. Hänellä on nyt kasassa 32+52=84 pinnaa. Viime aikoina on sujunut varsinkin vieraskentillä, sillä Necas pidensi vierasotteluiden maaliputkensa seitsemän kamppailun mittaiseksi. Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiassa parempaan on pystynyt vain Michel Goulet, joka esitti yhdeksän vierasottelun maaliputken kaudella 1983-84.

Wyatt Kaiser toi kotijoukkueen maalin päähän toisessa erässä. Viimeisellä 20-minuuttisella Avalanchen ylivoimapeli tuotti tulosta toistamiseen, ja Coloradon väreihin maaliskuussa palannut Nazem Kadri muutti tilanteeksi 3-1. Valeri Nitshushkin napautti loppuluvut 4-1 ajassa 48.34.

Ylivoimapeli kuuluu Avalanchen tämän hetken ilonaiheisiin. Bednar laski, että onnistumisia on tullut mukavasti varsinkin olympiatauon jälkeen.

– Ei ole paljonkaan merkitystä, miten ylivoimapeli sujuu loka- tai marraskuussa. Ajattelimme, ettemme voi ottaa aikaisemmista kuukausista itsellemme taakkaa, ja lähdimmekin olympiatauon jälkeen hyvin liikkeelle, Bednar huomioi.

– Ylivoima ei sujunut hyvin alkukaudella, mutta pudotuspeleissä tarvitsemme sitä. Olemme pitäneet asiasta palavereja, ja pelaajilla on ollut paljon hyviä ajatuksia. Ylivoima on nyt hyvällä mallilla, mutta voimme edelleen kehittääkin sitä.

Scott Wedgewood ja Mackenzie Blackwood ovat jakaneet päävastuun Avalanchen maalivahtiosastolla. Perjantaina torjuntavuoron sai Blackwood, jota Makarin oli helppo kehua.

– Meillä on kaksi maalivahtia, joihin voimme luottaa joka ilta. "Blackie" pelasi todella hyvän ottelun ja esitti muutamia mahtavia torjuntoja silloin kun niitä tarvitsimme. Hän antaa itseluottamusta koko joukkueelle, mutta toivottavasti me (kenttäpelaajat) voisimme auttaa häntä vähän paremmin, Makar sanoi viitaten Blackhawksille avautuneisiin tekopaikkoihin.

Ennen Blackhawksin kohtaamista Avalanchella oli kolme voitotonta ottelua alla. Hyökkääjä Parker Kelly tuumi, että perjantaina kaukalossa nähtiin enemmän omalta itseltään näyttänyt ryhmä.

– Sanoisin niin. Takana oli vähän heikompi vaihe, vaikka hyviäkin otteluita mahtui joukkoon. Winnipegissä hallitsimme eri osa-alueita, mutta hävisimme. Olemme hieman lipsuneet prosessistamme, mutta nyt alkaa taas kulkea. Tänäänkin näytti siltä, että kaikki sylinterit olivat käytössä. Kemiatkin vain paranevat, Kelly paketoi.

Chicagon-vierailu avasi Avalanchen neljän ottelun vieraskiertueen. Yhä parempaa on luvassa, sillä Bednar sanoi perjantaina, että loukkaantumisista toipuvia pelaajia – esimerkiksi Lehkonen ja kapteeni Gabriel Landeskog – on palailemassa kokoonpanoon todennäköisesti tämän reissun aikana. Colorado pelaa vielä Washington Capitalsin, Pittsburgh Penguinsin ja Winnipeg Jetsin vieraana.