Sebastian Aho paranteli Carolinan asemia Itäisen konferenssin kärjessä

Carolina Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho oli perjantaina vahvalla pelipäällä vieraskaukalossa ja auttoi joukkueensa tärkeään 4-3 jatkoaikavoittoon Toronto Maple Leafsista. Aho alusti ottelussa kaksi osumaa, joista toinen oli Aleksandr Nikishinin viimeistelemä jatkoaikamaali.

Ahon illan ensimmäinen syöttöpiste tuli Hurricanesin avausmaaliin, josta vastasi Jordan Staal. Tuo piste nosti Ahon jo kolmatta kertaa peräkkäin 70 tehopisteen kauteen. Tällä kaudella tehot 24+47=71 kerännyt sentteri on Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historian neljäs pelaaja, joka on yltänyt vastaavanlaiseen putkeen. Aiemmin samassa ovat onnistuneet vain Ron Francis, Eric Staal ja Blaine Stoughton.

Samalla Aho nousi NHL:n suomalaispelaajien tämän kauden pistepörssin kärkipaikalle. Ennen perjantain ottelua hän oli tasapisteissä Dallas Starsin loukkaantuneen tähtipelaajan Mikko Rantasen (20+49=69) kanssa.

Aho on ollut tasaisen vahva läpi kauden, mutta vire on ollut kohdallaan etenkin olympialaisten jälkeen, sillä hän on jäänyt Milanon-turnauksen jälkeen pisteittä vain kolmessa ottelussa. Aho on takonut tänä aikana 12 otteluun tehot 4+10=14. 

Perjantaina yhden sarjapisteen napanneen Toronton laitahyökkääjä Matias Maccelli oli Ahon tavoin pelipäällä ja saalisti pari syöttöpistettä. Myös hän on ollut erinomaisessa vedossa olympiatauon jälkeen ja kerännyt 4+7=11 pistettä 13 ottelussa. Maccellin koko kauden saldo on 59 ottelun jälkeen 14+21=35.

Carolina yksinään idän piikkipaikalle

Voittonsa myötä Hurricanes paransi asemiaan Itäisen konferenssin kärkikamppailussa, joka näyttäisi olevan kolmen kauppa. Carolinan ohella taistossa ovat mukana vielä Buffalo Sabres ja Tampa Bay Lightning. Perjantain voitto nosti Hurricanesin yksinään idän piikkipaikalle. Carolina (94 pistettä) on kaksi pinnaa edellä Buffaloa (92) ja kuusi Tampa Bayta (88). Lightning on pelannut kaksi ottelua vähemmän kuin Hurricanes ja Sabres.

Konferenssin tilanne on vielä auki, mutta Metropolitan-divisioonan voitto pitäisi olla Hurricanesille selviö, sillä toisena oleva Pittsburgh Penguins on jäänyt jo 10 pisteen päähän. Se tarkoittaa, että Aho ja kumppanit kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella varmuudella toisen villi kortti -joukkueen.

Koko NHL:n runkosarjan voitto on Carolinalle enää kaukainen haave, sillä Läntisen konferenssin ykkössijaa pitävä Colorado Avalanche on jo 100 pisteessä. Carolinan edellä on myös lännen kakkosena oleva Stars, joka on 96 pisteessä.

Päävalmentajalta kiitosta yksilöille

Hurricanes joutui perjantai-iltana alussa takaa-ajaksi, kun kotijoukkue Maple Leafs vei ensimmäisen erän 1-0 Dakota Joshuan maalilla. Maccelli teki osumaan vahvan esityön tuomalla kiekon hyökkäysalueelle.

Carolinan ensimmäinen osuma syntyi ajassa 25.57 ylivoimalla. Aho petasi hyvän vetopaikan Seth Jarvisille, joka tälläsi suoraan syötöstä neliön keskeltä, ja kiekko ohjautui sisään maalin edessä olleen Staalin kautta. Seuraavaa osuma nähtiin vajaan seitsemän minuutin kuluttua, kun Eric Robinson upotti kiekon sisään rangaistuslaukauksesta ja vei vieraat 2-1 johtoon.

Toinen erä tuotti vielä kaksi maalia lisää: John Tavares nosti isännät rinnalle ajassa 33.47, mutta K'Andre Miller vei Hurricanesin uudelleen johtoon ennen toista erätaukoa. Puolustajan maali syntyi alivoimalla.

– Pohjimmiltaan voitimme tänään vahvojen yksilösuoritusten takia. Robinson teki rankkarista, K’Andre oli kokonaisuudessaan ilmiömäinen. Hän on ollut loistava lisäys joukkueeseemme, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour kiitteli yksittäisiä onnistujia, joihin myös Aho kuului. 

Kolmannen erän ainoasta maalista vastasi Toronton William Nylander, jonka 3-3 tasoitusmaali nähtiin ajassa 53.50. Maccelli teki pienen siirron laidasta ruotsalaiselle, joka rynnisti taitavasti maalille ja veivasi pikkumustan sisään. 

Jatkoaika ehti vanheta vain 41 sekuntia ennen kuin Nikishin päätti illan. Aho ja Jarvis pelasivat kiekon hyökkäysalueella puolustajalle, joka teki itselleen laukaisutilan ja kiskaisi pelivälineen tulisella rannevedolla ohi Toronton maalia vartioineen Joseph Wollin.

– “Nikky” on ollut erinomainen. Tulokaspuolustajilla ei ole koskaan helppoa, etenkään jos ei puhu hyvää englantia. Hän on kuitenkin noussut upeasti esiin ja pelannut todella hyvin. Hän on oppinut nopeasti ja auttanut meitä monella tapaa tällä kaudella. Ja hän kehittyy koko ajan, Hurricanesin kapteeni Staal kehui 24-vuotiasta venäläispuolustajaa.

Hurricanes pelaa seuraavan kerran sunnuntaina vieraissa Penguinsia vastaan. Kiekko putoaa jäähän kello 21 Suomen aikaa. Playoff-mahdollisuutensa menettänyt Maple Leafs hyppää askiin jo lauantaina ja kohtaa Ottawa Senatorsin niin ikään vieraissa.