Ovatko Toronton uudet kasvot avain menestykseen?

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Toronto Maple Leafs.

Vallanvaihdoksen odotetaan päättävän Toronto Maple Leafsin 14 vuoden putken. Kyle Dubas ei hyppää kentälle tekemään maaleja, torjumaan laukauksia tai kamppailemaan vastustajan körmyjä vastaan, mutta joukkueen uusi GM on tehtävässään tuomassa Torontoon menestystä - ja aluksi ensimmäisen voitetun pudotuspelisarjan sitten kevään 2004.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Dubas astui GM:n paikalle keväällä, kun legendaarinen Lou Lamoriello jätti seuran. Lamoriello, 75, valmensi seuraajaansa tehtävään kolmen vuoden ajan rakentaessaan samalla joukkueen, joka eteni pudotuspeleihin peräkkäisinä keväinä ensimmäistä kertaa yli vuosikymmeneen. Nyt Dubasin vastuulla on mahdollistaa seuraava harppaus. Ensimmäisenä tavoitteena on voittaa pudotuspelisarja, sitä seuraavat ovat oikeasti kunnianhimoisia.
Runkosarja 2017-2018: 49-26-7, 105 pistettä, Itäisen konferenssin neljäs
Pudotuspelit: Ensimmäinen kierros
Päävalmentaja: Mike Babcock, neljäs kausi
Saapuneet:Jordan Subban, Adam Cracknell, John Tavares, Josh Jooris, Eamon McAdam, Tyler Ennis
Lähteneet: Leo Komarov, Roman Polak, Tomas Plekanec, Tyler Bozak, James van Riemsdyk, Matt Martin
Mike Babcock luotsaa Leafsia jo neljättä kautta, mutta aiemmin hänellä ei ole ollut käytettävissään yhtä kunnianhimoista ja voittamaan valmista ryhmää. Leafs on nuori ja nopea, taitava ja nälkäinen. Kaksi vuotta sitten se keräsi runkosarjassa 69 pistettä, sitä seuraavana 95. Viime kaudella saldo oli jo 105 pistettä, ja pitkästä aikaa Torontossa oli oikeasti aihetta optimismiin.
Kesä ei varmasti ainakaan vaientanut intoa. Leo Komarov lähti ja vei mukanaan aimo annoksen rosoisuutta, James van Riemsdykin mukana karkasi puolestaan ratkaisuvalmiutta. Todennäköisesti Leafs jäi silti voitolle, kun John Tavares allekirjoitti pitkän sopimuksen.

Markkinoiden suurimman vonkaleen pyydystäminen oli valtaisa sulka Dubasin hattuun. Tavaresin myötä Leafsilla on ensiluokkainen sentterikalusto ja astetta kovempi hyökkäys. Samalla Tavares vielä korosti nimenomaan Dubasin merkitystä päätöksessään.
- Hänen olemuksensa, viestinsä ja visionsa vakuuttivat. Hän osasi perustella, miksi olisin hyvä lisä tähän joukkueeseen, Tavares kertoi.
Tämän tason pelaajien haaliminen Torontoon on ollut nihkeämpinä vuosina varsin kaukainen ajatus. Tavaresilla oli mahdollisuus valita työnantajansa, ja hän halusi kaikista joukkueista nimenomaan Maple Leafsiin. Lapsuusvuosien Leafs-fanituksella oli varmasti osansa, mutta tuskin tähtihyökkääjä kuitenkaan sitoutuisi uransa parhaina pelivuosina seitsemäksi vuodeksi mihinkään joukkueeseen puhtaasti nostalgiasyistä.
Tavares uskoo Leafsin menestysmahdollisuuksiin. Ja hänen uskonsa vankistaa kannattajien ja seurayhteisön uskoa.
Yhteisenä päämääränä on tuoda Stanley Cup Torontoon 52 vuoden tauon jälkeen. Se on alati realistisempi tavoite, mutta jo viime vuosina nähty kehityskin nostanee hymyn useimpien kannattajien kasvoille.
Lisää aiheesta: [Maple Leafs nostaa tasoaan Tavaresin myötä\]
Leafsia ei enää pilkata alisuorittajana tai sekavana pyristelijänä. Koko seuran ympärillä on aitoa innostusta siitä, mitä tuleman pitää. Toimiston puolelle on saatu uutta verta, ja joukkueessa on runsaasti lupaavia nuoria pelaajia. Toronton tulostaso on noususuhdanteessa, ja jo viime keväänä toisen playoff-kierroksen paikka lipesi käsistä vasta seitsemännessä ottelussa.
Leafsin jälleenrakennusvaihe on monella tapaa edellä aikatauluaan, ja nyt voidaan oikeasti asettaa vakavia urheilullisia tavoitteita. Auston Matthews, William Nylander ja Mitch Marner ovat jälleen vuoden kokeneempia ja parempia, ja he ottivat varmasti paljon opikseen Boston Bruinsia vastaan pelatusta raskaasta pudotuspelisarjasta.
- Tämä todellakin harmittaa, mutta meidän on löydettävä tästä hyvät puolet. Olisi ollut mahtavaa päästä jatkoon, mutta uskon, että olemme tulevaisuudessa kova vastus. Pääsemme tähän asemaan uudelleen, keskushyökkääjä Nazem Kadri sanoi keväällä tappiollisen seiskapelin jälkeen.

Kadri on yksi niistä, jotka ovat nähneet Leafsin viime vuosien tarinan aitiopaikalta. Hän aloittaa Torontossa jo kymmenennen kautensa, vaikka täyttää syksyllä vasta 28 vuotta. Kun Leafs varasi Kadrin ensimmäisellä kierroksella seitsemäntenä pelaajana vuonna 2009, seuran tilanne oli kovin erilainen kuin nyt.
Kadri on 60 pisteen mies, mutta silti "vasta" kolmossentteri. Matthewsin ja viimeisimpänä Tavaresin tulo pukukoppiin on muuttanut Kadrin asemaa, mutta kanadalainen on tuskin pahoillaan asiasta. Leafs on uudistunut vaihe vaiheelta, mutta hyvällä tavalla ja määrätietoisesti.
Nyt aletaan hiljalleen korjata satoa. Stanley Cup siintää jossain horisontissa, mutta matka on vielä pitkä. Oikeat ratkaisut ovat kuitenkin antaneet Maple Leafsille tarvittavat työkalut tuon taipaleen taittamiseen.