NHL-ennakko 6.6. - Voittoputkeen päässyt Canadiens hakee niskalenkkiä

Tulikuuma Montreal Canadiens palaa kotihalliinsa NHL:n pudotuspeleissä sunnuntaina. Viisi peräkkäistä playoff-ottelua voittanut Montreal johtaa Winnipeg Jetsiä vastaan pelattavaa toisen kierroksen ottelusarjaansa 2-0.

Vegas Golden Knightsin ja Colorado Avalanchen välinen vääntö jatkuu kasinokaupungissa. Avalanche johtaa mestarisuosikkien välistä ottelusarjaa voitoin 2-1.
Seuraa näitä viittä asiaa sunnuntaina:
1. Montrealin tilastokärjet
Montrealin ykköstähti on maalivahti Carey Price. Joku voisi laskea supertähtien osastoon myös puolustaja Shea Weberin. Ja kyllähän hyökkääjä Corey Perry on valittu 10 vuotta sitten NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Yleisesti ottaen Montreal on kuitenkin enemmän sellainen "tasainen nippu". Siitä huolimatta Canadiensin tilastokärjet ovat hieman yllättäviä nimiä. Jesperi Kotkaniemi johtaa Montrealin sisäistä maalipörssiä. Nuori suomalainen on heiluttanut verkkoa neljä kertaa.
- Kotkaniemi on tullut vahvasti pudotuspeleihin. Näimme sen viime kaudella ja näemme sitä uudestaan tällä kaudella. Hän pelaa fyysisemmin ja kovemmin. Hän painaa maalille, ja sitä pitää tehdä kauden tässä vaiheessa. Pudotuspelit näyttävät tuovan hänen parhaat puolensa esiin, Canadiensin puolustaja Jeff Petry kehui.
Kotkaniemi jakoi vuosi sitten Montrealin playoff-maalipörssin kärkipaikan. Yksi asia odottaa kuitenkin yhä itseään. Hän ei ole NHL-uransa 18 playoff-ottelussa kirjauttanut ensimmäistäkään syöttöpistettä.
Montreal hankki maaliskuussa hyökkääjä Eric Staalin. Kukaan ei kuvitellut, että 36-vuotias veteraanitähti rynnistäisi Canadiens-paidassa NHL:n pistepörssin kärkisijoille. Mutta Montrealin riveissä pelatuissa runkosarjan 21 ottelussa kerätyt tehot 2+1 olivat kuitenkin hieman alakanttiin.

Vuonna 2006 Stanley Cup -mestaruutta juhlinut ja vuonna 2010 olympiakultaa huuhtonut Staal on osoittautunut pudotuspeleissä arvokkaaksi mieheksi Montrealille. Kanadalainen johtaa viidellä merkinnällään Canadiensin sisäistä playoff-syöttöpörssiä.
- Nuo kaverit (Staal ja Perry) ovat johtajia. He ovat pelanneet pitkään liigassa, kokeneet paljon pudotuspeleissä ja voittaneet Stanley Cupin. Heillä on todella merkittävä vaikutus pukukopissamme. He tietävät kaikki oikeat nappulat, joita painella. He ovat korvaamattomia meille, Canadiensin puolustaja Ben Chiarot suitsutti.
2. Saako päävalmentaja herätettyä Avalanchen?
Golden Knightsia vastaan pelattavan ottelusarjan suunta ei näytä hyvältä Coloradon kannalta. Avalanche johtaa toki voitoin 2-1, mutta on ollut kahdessa edellisessä kamppailussa vastaanottavana osapuolena.
- Viidessä peräkkäisessä erässä Vegas on ollut paljon taistelunhaluisempi kuin me. Pelin syvempi analysointi on ajanhukkaa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar jyrisi.
Perjantaina tullut tappio oli Coloradolle ensimmäinen tämän kauden pudotuspeleissä. Suunta pitää kääntää.
- Meidän täytyy taistella paljon kovemmin, jotta voisimme lyödä Vegasin. Meidän pitää tajuta se pikaisesti. Jos emme ole jo tajunneet sitä, niin olemme myöhässä bileistä, Bednar sanoi.

• Meillä oli tilaisuus ottaa niskalenkki tässä ottelusarjassa. Ei tämä ole aina kaunista. Eikä se ole sitä varsinkaan kun vastakkain on kaksi liigan kärkijoukkuetta. Ei kumpikaan joukkue tule dominoimaan - tai ainakaan ei pitäisi. Mutta Vegas dominoi perjantaina ja edellisen ottelun viimeiset 40 minuuttia. Sitä on kestänyt aivan liian kauan, Bednar jatkoi vuodatteluaan.
  NHL:n runkosarjan kaksi parasta joukkuetta lähtevät Las Vegasissa pelattavaan neljänteen mittelöönsä odottavissa tunnelmissa. Avalanche vaatii itseltään enemmän.
  - Emmeköhän me kaikki suunnilleen tiedä, mitä meidän pitää tehdä paremmin, ja me kaikki tiedämme, että meidän pitää pelata paremmin. Johdamme ottelusarjaa yhä 2-1, ja perjantain tappio oli meille ensimmäinen kahteen ja puoleen viikkoon. Siitä huolimatta meidän pitää oppia siitä ja nousta jaloillemme sunnuntaina. Se on niin yksinkertaista, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog vaati.
  3. Pystyykö Vegas hyödyntämään momentuminsa?
  Vegas jäi toisen playoff-kierroksen avausottelussaan pahasti Coloradon jalkoihin. Sen jälkeen jää on kallistunut Nevadan osavaltion suuntaan. Golden Knights hävisi toisen kamppailun, mutta hallitsi sitä. Kotiyleisön edessä tuli sitten elintärkeä voitto.
  - Kovin moni ei valinnut meitä jatkoon menijäksi ennen tämän ottelusarjan alkamista. Ne muutamat, jotka olivat sillä lautalla (veikkasivat meitä), lähtivät etsimään pelastusliivejä kakkospelin jälkeen. Tiedämme, mitä ihmiset puhuvat. Käytämme sitä polttoaineena, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer muotoili.
  Vaikka Vegas on vienyt peliä viiden viime erän ajan, niin jalat pysyvät vahvasti maan kamaralla.

• Jos aikoo kilpailla Coloradon tapaisen joukkueen kanssa, niin tarvitaan 20 pelaajaa, jotka ovat sitoutuneet siihen tehtävään. Sitä pitää tehdä jokaisessa vaihdossa, kun hyppää kaukaloon. Jos ottaa jalan pois kaasupolkimelta millään osa-alueella, niin Avalanche laittaa meidät maksamaan hintaa. Se vatsanpohjassa tuntuva pelko on motivoivaa, ja joukkueemme on tarttunut siihen, DeBoer jatkoi.
  Golden Knightsilla on jälleen vahva luottamus T-Mobile Arenan antamaan kannustukseen sunnuntaina.
  - Tuo oli äänekkäin yleisö, mitä olen kuullut vähään aikaan, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone vahvisti perjantain kamppailun jälkeen.
  4. Jatkaako Price ilmiömäisiä esityksiään?
  Montreal maksaa Pricelle keskimäärin 10,5 miljoonaa dollaria kauden 2025-26 loppuun saakka. Se on paljon rahaa, ja on aina välillä tuntunut yliammutulta. Näissä pudotuspeleissä mies on kuitenkin ollut jokaisen dollarin väärti.
  Pricella on mahtava ansioluettelo, mutta hän ei ole enää päässyt runkosarjassa 2010-luvun puolivälin maagiselle tasolleen. Nyt hän näyttää vastustajille jälleen lähes ohittamattomalta esteeltä - kysykää vaikka Toronto Maple Leafsin ja Winnipegin tähtihyökkääjiltä.
  - Pitäydyn vain siinä, mikä toimii. Jääkiekko on tavallaan huvittavaa siinä suhteessa. Koskaan ei tiedä, milloin tulee se kuuma jakso oikeaan aikaan, Price kommentoi.

Price on ollut ankkuri Montrealin tappiottomassa putkessa, joka käynnistyi kolmella pakkovoitolla Torontosta. Tässä on varmaan menossa se kuuluisa lumipalloefekti: jokainen voitto vain kasvattaa itseluottamusta ja hyvää tunnetta.
- Kun meillä oli selkä seinää vasteen Toronto-sarjassa, me kaikki katsoimme itseämme peiliin. Näimme, että meillä on paljon parempaa annettavana: "Tämä ei voinut olla tässä. Meidän kautemme ei voinut olla tällainen." Olemme kokeneet paljon. Meillä on yhtenäinen porukka, ja pukukopissa on hyvää energiaa, Canadiensin hyökkääjä Phillip Danault hehkutti.
5. Connorin ja Dubois'n on heilutettava verkkoa
Kyle Connor on tehnyt Winnipegille näissä pudotuspeleissä kolme maalia. Se on ihan kelpo määrä, mutta jos Jets aikoo jatkaa kesäänsä pidemmälle, niin hänen täytyy nousta isommin esiin.
Connoria ei lasketa ihan supertähtiosastoon, mutta yhdysvaltalainen on tehnyt NHL-urallaan kylmää jälkeä. Hän on kaudesta 2017-18 laskien NHL:n runkosarjan jaetusti seitsemänneksi paras maalintekijä.
Patrik Laineen tehottomuudesta Columbus Blue Jacketsissa kirjoitettiin paljon. Mutta samassa kaupassa Winnipegiin päin liikkuneella Pierre-Luc Dubois'lla ei ole sujunut juuri sitä paremmin. Viime vuoden "playoff-kuplassa" häikäissyt Dubois ei ole vielä avannut maalitiliään tämän kauden pudotuspeleissä.

• Iso osa peliäni on luistelu. Minun pitää saada jalkani liikkeelle. Viime kausi pudotuspeleissä oli viime kausi ja tämä kausi on tämä kausi. Minun pitää luoda tilaa laitahyökkääjilleni, painaa maalille ja vetää vastustajan pelaajia puoleeni, jotta pystyn antamaan aikaa ja tilaa muille, Dubois kuvaili rooliaan.
  Connorin ja Dubois'n merkitys korostuu entisestään ykkössentteri Mark Scheifelen pelikiellon aikana. Jetsille saattaa olla hyviä uutisia tulossa, sillä Paul Stastnyn paluu sunnuntain kamppailuun on mahdollista. Stastny on ollut sivussa kahdesta edellisestä ottelusta loukkaantumisen takia.
  - Olemme olleet parempi vierasjoukkue kuin kotijoukkue tällä kaudella. Meillä on itseluottamusta mennessämme vastustajan halliin, ja on mahdollista, että saamme Paulin takaisin, mikä varmaan auttaa hyökkäyspäässä, Jetsin päävalmentaja Paul Maurice mietiskeli.