Liuta USA:n yliopistosarjasta tulleita pelaajia tähyää NHL-jäille

NHL.com/fi pitää sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2020-21. Kenen debyyttikaudesta on muodostumassa läpimurto? Kuka keltanokista on kiilannut kärkeen kisassa Calder Trophysta? Tässä artikkelissa tarkastelemme juuri NHL-sopimuksen solmineita pelaajia, jotka tulevat taalaliigaan USA:n yliopistosarjasta.

NHL-jäille on ilmestynyt - tai ehkä enemmänkin on ilmestymässä - uusi porukka tulokaspelaajia runkosarjan loppusuoralle. Viimeisen kuukauden aikana reilut 30 USA:n yliopistosarjan pelaajaa on solminut NHL-sopimuksen. Suomalaispelaajista tuohon joukkoon kuuluvat Colorado Avalanchen Sampo Ranta ja New Jersey Devilsin Aarne Talvitie.

Ranta luistelee tällä hetkellä Avalanchen AHL-farmijoukkue Colorado Eaglesissa. Ensi kuussa 21 vuotta täyttävä laitahyökkääjä pääsi maalin makuun jo toisessa AHL-ottelussaan viime sunnuntaina. Se ei sinänsä ollut ihme, sillä Minnesota Golden Gophersia edustanut Ranta oli tällä kaudella USA:n yliopistosarjan toiseksi paras maalintekijä. Hänet valittiin lisäksi lännen tähdistökentälliseen (NCAA West First All-American Team).
Penn Statessa kiekkoilleen Talvitien, 22, NHL-sopimus astuu voimaan vasta ensi kaudella. Keskushyökkääjä pelaa kevään farmipestillä AHL:n Binghamton Devilsissä. Hän kirjautti viime lauantaina ensimmäisen AHL-tehopisteensä alustettuaan maalin neljännessä AHL-ottelussaan.
Muutama juuri koulunsa päättänyt nuorukainen on jo päässyt maistamaan NHL-tunnelmaa. Puolustaja Matt Kiersted on luutinut viidessä ottelussa Florida Panthersin takalinjoilla. New Jerseyn hyökkääjä Tyce Thompson on nähty neljässä ja Nashville Predatorsin puolustaja David Farrance yhdessä NHL-ottelussa.
Keskiviikkona 23 vuotta täyttävää Kierstedia ei koskaan varattu NHL:ään. Yhdysvaltalainen pelasi täydet neljä vuotta North Dakotan yliopistossa.
- Matt on jännittävä puolustaja, jonka pelissä on vauhtia ja näkemystä. Hänen vakaa kehittymisensä varaamattomasta pelaajasta yhdeksi yliopistosarjan parhaista puolustajista on osoitus hänen sinnikkyydestään ja motivaatiostaan menestyä, Panthersin GM Bill Zito kehui.
Thompsonin, 21, NHL-debyytti oli unohtumaton. Hän kohtasi veljensä, Buffalo Sabresin hyökkääjä Tage Thompsonin, ja kirjautti syöttöpisteen heti toisessa NHL-vaihdossaan. Tyce Thompson ei kelvannut millekään NHL-seuralle kahtena ensimmäisenä vuonna, kun hän oli varauskelpoinen. New Jersey nappasi lopulta hänet kesän 2019 NHL Draftin neljännellä kierroksella.

• Olin luottavainen siitä, että pääsisin lopulta NHL:ään. Devils otti minut kolmantena vuonna (kun olin varauskelpoinen). Lojaalina pelaajana halusin tehdä sopimuksen Devilsin kanssa, osoittaa muiden olleen väärässä ja näyttää, että pystyn pelaamaan tällä tasolla, Thompson kertoi.
  Farrance, 21, oli yksi tämän kauden kymmenestä ehdokkaasta USA:n yliopistosarjan parhaalle pelaajalle jaettavan Hobey Baker Awardin saajaksi. Hän luisteli ensimmäisen kerran Predatorsin paidassa viime viikolla.
  Lisää NHL-debyyttejä on tulossa. Ottawa Senatorsin GM Pierre Dorion kertoi tiistaina, että hyökkääjä Shane Pinto ja puolustaja Jacob Bernard-Docker pääsevät jossain vaiheessa NHL-kokoonpanoon.
  - Kun he solmivat sopimukset, niin kerroimme kummallekin, että he tulevat pelaamaan (tällä kaudella NHL:ssä). Haluamme heidän kuitenkin oppivan systeemimme ensin. Yliopistokiekko on täysin erilaista verrattuna NHL:ään. He tulevat pelaamaan aikanaan, Dorion sanoi.
  Ykköskierroksen varaukset NHL-unelman perässä
  Pinto oli yksi kolmesta Hobey Baker -finalistista. Muut olivat varaamaton maalivahti Dryden McKay, jolla ei ole NHL-sopimusta, ja palkinnon pokannut Montreal Canadiensin hyökkääjä Cole Caufield.

Maaliahne Caufield heilutti verkkoa kahdesti heti AHL-debyytissään viime perjantaina. Yhdysvaltalaislaituri iski tällä kaudella yliopistosarjassa 30 osumaa, millä hän voitti maalipörssin ylivoimaisesti.
Hobey Baker -voittajan julkistaminen ja Caufieldin AHL-debyytti sattuivat samalle päivälle.
- Tämä oli uskomatonta, todella erityinen ilta. Toivon vain, että vanhempani voisivat olla täällä nauttimassa tästä minun kanssani, USA:sta Kanadaan siirtynyt ja karanteenin kautta AHL:n Laval Rocketiin liittynyt Caufield intoili poikkeusaikojen keskellä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Innokkaimmat ovat nostamassa Caufieldia jo Montreal Canadiensin NHL-miehistöön. Canadiensin GM Marc Bergevinillä ei ole tarjota vastausta niille intoilijoille.
- Minulla ei ole tietoa (Caufieldin nostamisesta NHL-miehistöön). Emme ole tehneet päätöstä siitä, tuleeko se tapahtumaan, Bergevin totesi tiistaina.
Caufield on osa "varausputkea", jonka kaikki jäsenet ovat tehneet NHL-sopimuksen kolmen viime viikon aikana. Minnesota Wild nappasi hyökkääjä Matthew Boldyn kesän 2019 NHL Draftissa numerolla 12, Florida Panthers maalivahti Spencer Knightin numerolla 13, Philadelphia Flyers puolustaja Cam Yorkin numerolla 14, Montreal Caufieldin numerolla 15 ja Colorado Avalanche hyökkääjä Alex Newhookin numerolla 16.
Caufield, Boldy, Knight ja York olivat voittamassa nuorten maailmanmestaruutta USA:n paidassa tammikuussa. Knightia pidetään yhtenä suurimmista - ellei jopa suurimpana - maalivahtilupauksista jääkiekkomaailmassa.
- Knight on suunnattoman lahjakas ja dynaaminen nuori maalivahti, joka on ollut eliittipelaaja jokaisella tasolla, jolla hän on pelannut. Spencer on jatkuvasti nostanut pelinsä tasoa yliopistosarjasta kansainvälisiin turnauksiin. Se on osoitus hänen työmoraalistaan, taistelutahdostaan ja luonteesta, Zito ylisti.

York oli tuon nuorten MM-kultajoukkueen kapteeni.
- Olemme iloisia Camin kehityksestä ja uskomme, että hän on valmis ottamaan sen seuraavan askeleen. Hän oli yksi parhaista yliopistopuolustajista ja todella tärkeä tekijä auttaessaan USA:n nuorten maailmanmestaruuteen, Flyersin GM Chuck Fletcher arvioi.
Caufield voitti USA:n yliopistosarjan pistepörssin päättyneellä kaudella. Toiseksi sijoittui hyökkääjä Odeen Tufto, jolla on taskussaan ensi kaudella käynnistyvä NHL-sopimus Tampa Bay Lightningin kanssa. Tufto oli yksi niistä kymmenestä Hobey Baker -ehdokkaasta ennen kuin porukka karsittiin kolmeen finalistiin. Siihen kymppisakkiin kuuluivat myös Knight ja Boldy.
Pistepörssin kolmonen, ruotsalaishyökkääjä Linus Weissbach on nyt Buffalo Sabresin sopimuspelaaja. Neljänneksi sijoittunut Jordan Kawaguchi päätyi Dallas Starsin haaviin. Sekä Weissbachin että Kawaguchin NHL-sopimus astuu voimaan vasta ensi kaudella.
USA:n yliopistosarjasta tulee NHL:ään huippulupauksia myös jatkossa. Ensi kesän NHL Draftin todennäköisistä kärkinimistä puolustaja Owen Power sekä hyökkääjät Matthew Beniers ja Kent Johnson pelasivat jo tällä kaudella yliopistojäillä.
Maltti on valttia huippulupaustenkin kehityksessä
Tämän hetken suomalaisista NHL-veteraaneista Erik Haula kiekkoili aikanaan USA:n yliopistosarjassa. Nykyisistä NHL-sopimuksen omaavista sinivalkoisista pelaajista yliopistotaustaisia ovat hyökkääjät Kasper Björkqvist ja Kalle Kossila, puolustaja Teemu Kivihalme sekä maalivahti Kasimir Kaskisuo.
Juuri Chicago Blackhawksiin kaupatulla hyökkääjä Henrik Borgströmillä ei ole tällä hetkellä NHL-sopimusta, mutta hän voitti USA:n yliopistomestaruuden vuonna 2017. Minnesotan varaama maalivahti Filip Lindberg juhli puolestaan yliopistomestaruutta UMassin paidassa viime lauantaina.

Tänä keväänä yliopistouransa päättäneitä pelaajia on jo luistellut NHL-jäillä, ja heitä tulee tällä kaudella vielä lisääkin. Heidän suurin vaikutuksensa nähdään kuitenkin vasta jossain vaiheessa tulevaisuudessa.
Wildin GM Bill Guerin varmaan kuvailee monien virkaveljiensä mietteitä seuran kultakimpaleen Boldyn aloittaessa tietään toivottavasti jonain päivänä aina sinne NHL:n ykkösketjuun saakka. Ei ole mikään pakko kiirehtiä.
- Uskon, että Boldysta voi tulla todella hyvä. Hänellä on kiekkoälyä, kokoa, pelintekotaitoa ja paljon loistavia työkaluja. Kyse on vain siitä, että nuo kaikki saadaan yhdistettyä seuraavalla tasolla. Hän on erittäin tärkeä osa palapeliämme. Teemme asiat, jotka mielestämme ovat oikeita hänen kehitykselleen, jotta hän päästessään Minnesotaan (NHL:ään) on valmis pysymään siellä ja auttamaan meitä voittamaan.
Kuhina saattaa olla kovinta Caulfieldin ja Knightin ympärillä, mutta koskaan ei tiedä, kuka loppujen lopuksi nousee yliopistopelaajien joukosta suureksi tähdeksi ja pelaa upean NHL-uran. Nuorukaisten unelmat ovat joka tapauksessa kirkkaita ja ehkä hieman hämmentyneitäkin ammattilaisuran alkumetreillä.
- Rehellisesti sanottuna tämä ei tunnu todelliselta. Tämä tuntuu yhä joltain fantasialta, joltain saavuttamattomalta tavoitteelta, Knight intoili laitettuaan nimensä NHL-sopimukseen.