Puljujärvi tarvitsee hiomista ja neuvotteluvaltteja

Kolmivuotisen tulokassopimuksensa viimeistä kautta pelaava Jesse Puljujärvi on tulossa NHL-uransa risteykseen. Hänen onnekseen Edmonton Oilersin päävalmentaja Ken Hitchcock on kärsivällinen ja näkee numeroiden taakse.

Puljujärvi, 20, pelasi sunnuntaina Ryan Nugent-Hopkinsin johtamassa kakkosketjussa ja iski komean maalin, kun Oilers haki 4-0 vierasvoiton Anaheim Ducksista. Mutta osuma oli Puljujärvelle vasta neljäs tällä kaudella, joten toivottua läpimurtokautta kärkiketjuissa ei ole tullut. Hän on pelannut kuluvalla kaudella 31 NHL-ottelua vaatimattomin tehoin 4+2=6, mutta Hitchcock sanoo ymmärtävänsä vaisun peli-ilmeen syyt.
- Eurooppalaiselle pelaajalle on haastavaa tulla NHL:ään. Siinä muuttuu koko elämä, ja sopeutuminen uudenlaiseen elämäntapaan on ollut yksi Jessen haasteista, Hitchcock ruoti Edmonton Journalille.

Päävalmentaja jatkoi, että uuteen ympäristöön sopeutumaton pelaaja jää helposti yksin omiin oloihinsa ja murehtii sitä, mahtaako hän sopia joukkoon ja kuinka hän pärjää. Siinä tilanteessa pelaaja helposti vetäytyy itseensä.
- Minusta tuntuu, että Jesselle kävi näin, kun hän oli aikaisemmin joukkueessa. Hän oli hyvin varautunut. Mutta nyt olemme jo nähneet välähdyksiä hänen persoonallisuudestaan.
Hitchcock tuumi, että pelaajan on vaikea kehittyä, jos valmentaja ei luota häneen, ja painotti, että monen muun päävalmentajan tavoin hän luottaa kovaan työntekoon.

• Jesse on kova tekemään töitä, ja minä luotan häneen. Luotan siihen, että hän yrittää tehdä oikeita asioita saadakseen lisää peliaikaa ja tilaisuuksia.
  Puljujärvi kutsuttiin marraskuun lopulla takaisin Oilersin kokoonpanoon parin viikon mittaiselta komennukselta AHL-farmijoukkue Bakersfieldistä, ja nyt hänellä on näytön paikka. Kookkaalla ja taitavalla laitahyökkääjällä on häneen luottava sekä häntä arvostava kärsivällinen päävalmentaja. Puljujärvi kaipaa enää lisää voimaa ja itseluottamusta.
  Neuvottelut jatkosopimuksesta tuskin käynnistyvät ennen kesää. Siihen asti on Puljujärvestä itsestään kiinni, hioutuuko hänestä timantti, jollaisena Oilers näki hänet ennen vuoden 2016 varaustilaisuutta.
  Ketkä pääsevät vielä mukaan? [Äänestä viimeiset pelaajat NHL:n All-Star-otteluun..]
  Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen yllätti monet vuoden 2016 NHL Draftissa. Blue Jackets pääsi varaamaan kolmantena, ja pidettiin lähes varmana, että Kekäläinen valitsee sinä talvena nuorten MM-kisoissa loistaneen maanmiehensä Puljujärven. Moni höristi korviaan ollakseen varma, että Columbuksen kykyjenetsijä Ville Siren todella sanoi nimen Pierre-Luc Dubois.
  Ehkäpä Kekäläinen näki jotain, mikä muilta oli jäänyt huomaamatta. Dubois on nimittäin nyt toisella NHL-kaudellaan lyönyt itsensä läpi ja loistaa Blue Jacketsin ykkösketjun keskellä. Hän on pelannut tällä kaudella 41 ottelua tehoin 16+21=37, ja plus-miinustilasto näyttää lukemaa +9. Joukkueen sisäisessä pistepörssissä edellä ovat vain ketjukaverit Artemi Panarin (45) ja Cam Atkinson (42).
  Lisää aiheesta: [Kärpät on Suomen merkittävin NHL-pelaajahautomo]
  Pitää tietysti muistaa, että pelaajat ovat erilaisia, sillä kanadalainen Dubois ei ilmeisesti tarvinnut päävalmentajaltaan samanlaista kärsivällisyyttä kuin Puljujärvi. Kukaan ei voi tietää, miten räiskyvästä luonteestaan tunnettu Columbuksen päävalmentaja John Tortorella olisi toiminut Puljujärven kanssa, mutta Hitchcock on ollut maltillinen ja pitkämielinen.
  Loppujen lopuksi kaikki taisi kääntyä Puljujärven kannalta parhain päin, kun Oilers valitsi hänet neljäntenä pelaajana vajaat kolme vuotta sitten.