Nutivaaralle ja Hännikäiselle luvassa vastuuta

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Columbus Blue Jackets.

Nuori ja vielä kokematon Blue Jackets oppi jälleen päättyneestä kaudesta, miten menestyvä joukkue operoi. Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins näytti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ettei erinomaisesti sujunut runkosarja vielä tarkoita pudotuspeleissä pitkää kevättä. Columbus kaipasi ratkaisevilla hetkillä huolellisuutta sekä maalinteon tehokkuutta.
Runkosarjassa Blue Jacketsin alakerrassa luutinut 23-vuotias Markus Nutivaara pelasi kaikessa hiljaisuudessa mainion tulokaskauden. Oulun Kärpistä isoihin valoihin siirtyneelle Nutivaaralle kertyi pelejä 66, joissa suomalainen onnistui keräämään tehot 2+5=7. Luotettavasti ja ennakkoluulottomasti kolmospakkiparissa pelannut Nutivaara kellotti jääaikaa reilut 13 minuuttia per peli. Lisäksi plus-miinustilasto näytti ilahduttavasti lukemaa +7.

Pudotuspelien tunnelmaa hän ehti maistaa vain kahden ottelun verran ennen kuin ikävä päätös lonkkaleikkauksesta pilasi lopulta Nutivaaran kevään. Mikäli leikkauksesta toipuminen sekä harjoituskausi sujuvat hyvin, tulee jämäkkään peruspeliin pystyvä Nutivaara kuulumaan tulevalla kaudella päävalmentaja John Tortorellan luottopuolustajiin.
Tiukalla ja kurinalaisella otteella luotsaava Tortorella toivoo kuitenkin suomalaispuolustajalta vielä kovuutta ja kamppailuvoimaa.
- Hänen pitää ymmärtää paremmin, mitkä pelin tiimellyksessä eteen tulevista taisteluista ovat ottelun kannalta merkityksellisiä. Kysymys on siitä, miten nopeasti selviydyt hankalista tilanteista ja pystyt tekemään peliä. Siinä suhteessa tykkään hänestä kokoonpanossamme, Tortorella kertoi The Columbus Dispatchille
Columbus Blue Jacketsin menestysresepti päättyneen kauden runkosarjassa oli tiiviin ja aktiivisen pelisysteemin lisäksi timanttinen maalivahtipeli. Vaikka seuran maalivahtiosasto nojaa yksinomaan venäläistorjuja Sergei Bobrovskin torjuntatyöskentelyyn, on kakkosmaalivahtina toimivan Joonas Korpisalon rooli seurassa tärkeä. Bobrovskilla on lähes jokaisella kaudella ollut pieniä loukkaantumisia, joiden vuoksi Blue Jacketsin alakerta on ollut välillä hyvin haavoittuvainen.
Korpisalo pelasi viime kaudella 14 ottelua ja sai tililleen seitsemän voittoa. Tulevalla kaudella pelejä kertyy varmasti vähintään yhtä paljon, sillä Columbus ei missään nimessä halua sysätä koko torjuntavastuuta Bobrovskille ja peluuttaa venäläistorjujaa puhki ennen kevään ratkaisupelejä, joihin joukkueen odotetaan selviytyvän.

Columbuksen maalin suulla pelasivat Korpisalon lisäksi viime kauden aikana myös Anton Forsberg sekä Curtis McElhinney. Mutta suomalaismaalivahdin otteet vakuuttivat lopulta Tortorellan sekä GM Jarmo Kekäläisen.
- Korpisalon erinomainen asenne ajaa häntä eteenpäin, Tortorella totesi kauden aikana.
Blue Jacketsin hyökkäys on tulevalla kaudella entistä luisteluvoimaisempi, eikä pelkästään kesällä Chicagosta hankitun Artemi Panarinin johdosta, vaan myös reserviosastolla riittää kykyjä nousta pelaavaan kokoonpanoon. Yksi nousua tavoittelevista pelaajista on Markus Hännikäinen.
Helsinkiläissyntyinen 24-vuotias luistelukone on pelannut kahtena edelliskautena enimmäkseen AHL-joukkue Cleveland Monstersissa, jossa hän on toiminut seuran varakapteenina. Tehoja suomalaiselle kertyi viime kaudella 57 ottelussa mainiot 19+18=37.
Palkintona ahkerasta työnteosta sekä periksiantamattomuudesta Columbus päätti tehdä Hännikäisen kanssa kahden vuoden jatkosopimuksen. NHL:ssä mies puki Blue Jacketsin pelipaidan päälleen viime kaudella kymmenen kertaa. Kehitys on jatkunut suomalaislaiturin kohdalla nousujohteisena, minkä ansiosta hän voi hyvinkin pelata jo alkavalla kaudella Blue Jacketsin alemmissa ketjuissa.