Mitä kovempi paikka, sitä kovempi Nutivaara

Columbus Blue Jacketsissa pelaavan Markus Nutivaaran tie maailman huipulle on ollut erikoinen. Puolustaja ei ole ollut missään vaiheessa mikään superlupaus, ja kehityskaari on ollut muihin suomalaisiin NHL-pelaajiin verrattuna epätyypillinen.

Kaudella 2010-11 Nutivaara pelasi B-junioreiden III-divisioonaa - tai juniorisarjojen "pubiliigaa" kuten herra itse sitä aikanaan kuvaili. Tuolla kaudella tilille kertyi myös muutama ottelu II-divisioonaa Haukiputaan Ahmojen miesten joukkueessa.
Siitä neljän vuoden päästä, kaudella 2014-15, Nutivaara kuitenkin teki jo debyyttinsä SM-liigassa. Nuorukainen nousi liigakartalle hieman puskista, kun Oulun Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki näki puolustajan potentiaalin. Virheitä tuli, mutta myös kehitystä oli nähtävissä.
Tuolla kaudella Nutivaara sai vyölleen 35 runkosarjaottelua ja pyssytti pudotuspeleissä liigauransa ensimmäisen maalin JYPin verkkoon. Lasse Kukkosen loukkaantuminen avasi tuolloin mahdollisuuden, ja Nutivaara kiitti vastuusta.
Seuraava kausi oli Haukiputaan Ahmojen kasvatilta todellinen läpimurtokausi Liigan puolustajaeliittiin. Nutivaaran taidot huomattiin myös Blue Jacketsin toimistolla, ja GM Jarmo Kekäläinen varasi Nutivaaran Columbukseen seitsemännellä kierroksella (189. varausvuoro) kesän 2015 NHL Draftissa.
Suurta roolia varauksessa näytteli myös Blue Jacketsin Euroopan kykyjenetsijä Josef Boumedienne, jolla on vahvat siteet Ouluun.

Kovinkaan moni ei varmasti uskonut, että Nutivaara ottaa paikan NHL:stä näin nopeasti - jos ottaa ollenkaan.
Kiekollisesti rohkea puolustaja vakuutti kuitenkin Blue Jacketsin pääkäskijä John Tortorellan nopeasti harjoitusleirillä ja pelasi tulokaskaudellaan 2016-17 monen yllätykseksi peräti 66 runkosarjaottelua taalaliigan kirkkaissa valoissa.
Tortorella tunnetaan kovasta kurista, ja häntä pidetään kiekkopiireissä "vanhan liiton valmentajana". Nutivaaran kaltainen pelaaja on kaukana takavuosien koulukunnan peruspuolustajasta, mutta peli muuttuu ja valmentajienkin on muututtava sen mukana.
Nutivaara, 23, on nykyaikaisen NHL-puolustajan prototyyppi. Älykkäänä ja luistimilla vahvana pelaajana hän pystyy hyviin ratkaisuihin myös hyökkäyspäässä. Silti pelipaikan ottaminen Blue Jacketsin laadukkaasta pelaavasta kuusikosta eurooppalaisena märkäkorvana on todella kova suoritus.
Nutivaara on onnistunut siirtämään pelinsä askel kerrallaan kovemmille areenoille. NHL:ssä monet kyseenalaistivat miehen fysiikan ja puolustuspelaamisen riittämisen pienessä kaukalossa, mutta sisukas suomalainen taisteli paikan NHL:stä omien vahvuuksiensa kautta.
Vahva luistelu ja terävä pelipää pitävät puolustajan poissa ahtaista raoista, ja kaksinkamppailuissa hän pärjää oveluudellaan. Nutivaara on myös tärkeässä roolissa, kun peliä käännetään nopeasti pystyyn. Kiekkovarma puolustaja on tuonut Blue Jacketsin kärkipuolustajille hengitystilaa.
Lisää aiheesta: [Blue Jackets -puolustus on Jonesin valtakunta\]
Seth Jonesin, Zack Werenskin, Jack Johnsonin ja Ryan Murrayn takana ylivoima-aikaa ei ole ollut paljoa tarjolla, mutta tasaviisikoin tehoja on tullut tällä kaudella mainiosti. Nutivaara on tehnyt pelaamissaan 54 ottelussa 4+15=19 tehopistettä.
Kuluva kausi on ollut oululaiselta erinomainen, mutta helmikuussa tullut ylävartalovamma sotki hieman pasmoja. Loukkaantumisesta toivuttuaan Nutivaara kävi hakemassa pelituntumaa farmin puolelta, mutta kolmen ottelun jälkeen suunnaksi muodostui nopeasti Blue Jackets ja NHL.
Kun Blue Jackets hankki pelaajasiirtojen takarajalla alakertaansa puolustaja Ian Colen, taistelu pelipaikoista tiukkeni entisestään. Moni olisi varmasti reagoinut tilanteeseen heikosti, mutta Nutivaara käänsi sen voimavarakseen.
Seth Jonesin poissaolo avasi lauantaina mahdollisuuden astua isoihin saappaisiin, ja Nutivaara käytti sen välittömästi hyväkseen. Ottawa Senatorsia vastaan pelatussa ottelussa syntyi NHL-uran ensimmäinen voittomaali ylivoimalla, ja Nutivaara valittiin ottelun ykköstähdeksi.
- Kyllä se Ian Colen pelaajakauppa oli mielessä, kun palasin. Viime vuonna putosin keväällä kokoonpanosta, joten vähän tuli vanhoja muistoja mieleen. Siinä piti suomalainen sisu kaivaa esiin ja näyttää taas kerran, että kuulun kokoonpanoon. Tiesin kyllä, että onnistun siinä, jos vain saan mahdollisuuden, Nutivaara sanoi Yle Urheilun haastattelussa.

"Tiesin kyllä, että onnistun siinä, jos vain saan mahdollisuuden." Niin, mitäpä siihen lisäämään.
Tuo lausahdus on tyypillistä Nutivaaraa. Pelaajapolku maailman huipulle on ollut erikoinen, mutta kaikesta hänen tekemisestään paistaa läpi suunnaton intohimo jääkiekkoa kohtaan. Nutivaara lähtee aina pelaamaan omien vahvuuksiensa kautta rohkeasti ja virheitä pelkäämättä, oli kyse sitten Liigan pudotuspeleistä tai kamppailusta playoff-paikasta maailman kovimmassa jääkiekkosarjassa.
Blue Jacketsin pullat ovat kevättä ajatellen hyvin uunissa. Joukkue liitää tällä hetkellä seitsemän pelin voittoputkessa, ja pudotuspeliviivaan on eroa jo kuusi pistettä.
Taisteleva sinitakkirykmentti on keväällä vaikea pala purtavaksi jokaiselle joukkueelle. Eikä olisi mikään ihme, jos ratkaisijoita hakiessa valokeilaan nousisi eräs Haukiputaan Ahmojen kasvatti.