Nuorten MM-kisojen ennakko: Isäntämaa Kanada kultakuumeessa

Siitä on vain hieman yli neljä kuukautta, kun Suomi hävisi loppuottelun poikkeuksellisesti kesällä pelatuissa alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekon MM-kisoissa. Nyt osa niistä Nuorista Leijonista pääsee uudestaan jahtaamaan MM-kultaa. Monen kiekkofanin vuoden kohokohtiin lukeutuva nuorten MM-turnaus käynnistyy Kanadan Halifaxissa ja Monctonissa tapaninpäivänä.

Suomi ei ole vuodenvaihteen kisojen suurin mestarisuosikki, mutta ilman muuta yksi mestariehdokkaista. Nuoret Leijonat on päässyt mitalipeleihin neljässä viime turnauksessa. Tuloksena on ollut kaikkea mahdollista: kulta (2019), hopea (2022), pronssi (2021) ja neljäs sija (2020).
- Näen ja uskon siihen, että (vahvuuksiamme ovat) semmoinen joukkuepelaaminen ja sitoutuminen joukkuepeliin, roolityytyväisyys ja roolittaminen, Nuorten Leijonien päävalmentaja Tomi Lämsä summasi lehdistötilaisuudessa aikaisemmin joulukuussa.
Vaikka joukkuepeli on Suomella aina keskiössä ikäluokasta riippumatta, löytyy Nuorten Leijonien miehistöstä myös vahvaa yksilötaitoa. Takalinjoilla luutivat SM-liigassakin tällä kaudella tehojaan esitelleet Topias Vilen ja Aleksi Heimosalmi. Mielenkiintoinen puolustaja on myös Aron Kiviharju, joka on varattavissa NHL:ään vasta kesällä 2024.

Hyökkäyskalustosta löytyvät muun muassa Joakim Kemell, joka valittiin kesän MM-kisojen tähdistökentälliseen, farmiliiga AHL:ssä kiekkoileva Brad Lambert sekä SM-liigassa väläytelleet Niko Huuhtanen, Oliver Kapanen, Ville Koivunen ja Jani Nyman sekä ensi kesän NHL Draftin ykköskierroksen potentiaalisin nimiin lukeutuva Lenni Hämeenaho
Harjoitusotteluista ei pidä lukea liikaa, mutta Suomi ehti jo ottaa takkiinsa Yhdysvalloilta lukemin 2-5. Nuoret Leijonat kohtaa kenraaliharjoituksessaan Kanadan aikaisin jouluaattoaamuna Suomen aikaa.

Slovakia mahdollinen musta hevonen
- Kun alkusarja lähtee käyntiin, niin sitten pelataan tietysti voitosta. Monenlaisia vastustajia ja ennen kaikkea se, että erityylisiä pelejä ja kaikkiin näihin peleihin täytyy löytää keino voittaa. Se on hyvä haaste meille heti tuohon alkuun, Lämsä sanoi.
Suomen B-lohkon alkusarjavastustajat ovat Yhdysvallat, Sveitsi, Slovakia ja Latvia. Suomelle pahin uhka on vuoden 2021 nuorten maailmanmestari Yhdysvallat, joka on kukistanut harjoitusotteluissaan Nuorten Leijonien lisäksi Ruotsin 5-1.
Yhdysvaltojen takalinjoja ei ole koolla pilattu, mutta johtohahmolta sitä kokoa löytyy. Kapteeni Luke Hughes tulee todennäköisesti olemaan Yhdysvaltojen joukkueen tärkein pelaaja. New Jersey Devils varasi Hughesin kesän 2021 NHL Draftissa neljäntenä pelaajana.

• Sen jälkeen kun pelaaja on varattu pienellä numerolla ensimmäisellä kierroksella, lehdistöä ja mediaa lukuun ottamatta ketään ei kiinnosta, että olet ykköskierroksen varaus. He haluavat vain tietää, osaatko pelata. Ja mitä tulee Hughesin peliin, niin hän on supertähti, Yhdysvaltojen joukkueen GM ja entinen NHL:n huippumaalivahti John Vanbiesbrouck ylisti.
  Yhdysvaltojen joukkueen hyökkäyspäässä katseet kohdistuvat ykkösketjuun, jonka kaikki jäsenet varattiin viime kesän NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. Logan Cooley saa rinnalleen Cutter Gauthierin ja Jimmy Snuggerudin, joka komeilee Yhdysvaltojen yliopistosarjan pistepörssissä kakkosena. Cooley löytyy sijalta kuusi. Muita mielenkiintoisia hyökkääjiä ovat Chaz Lucius, Rutger McGroarty ja fyysisen pelin erikoismies Tyler Boucher.
  Lisää aiheesta: [Nuorten MM-kisoissa nähdään ensi kesän NHL Draftin huippunimiä\]
  Latvia oli viime kesän turnauksessa seitsemäs, joka on maan historian paras sijoitus nuorten MM-kisoissa. Pudotuspelipaikan uusiminen vaatisi todennäköisesti voiton Sveitsistä.
  Ainakin paperilla Slovakia on Latvian ja Sveitsin edellä. Slovakia nappasi pronssia 2015, mutta sen jälkeen maa ei ole nuorten MM-kisoissa juhlinut. Nyt tuntuisi kuitenkin olevan eri ääni kellossa. Uutta huippusukupolvea kasvattava Slovakia voi olla tulevan turnauksen "musta hevonen".
  Slovakia ei saa MM-jäille viime kesän NHL Draftin ykkösvarausta Juraj Slafkovskya, mutta huippuosaamista riittää silti. NHL Draftissa toisena varattu Simon Nemec johtaa puolustuskalustoa, ja Filip Mesar on ykkösnimi hyökkäyspäässä. Muita hyökkäyksen tärkeitä lenkkejä ovat Adam Sykora sekä ensi kesän NHL Draftin potentiaaliset ykköskierroksen varaukset Dalibor Dvorsky ja Samuel Honzek.

Ruotsi yrittää haastaa Kanadan A-lohkossa
A-lohkon ja koko MM-turnauksen ykkössuosikki on Kanada. MM-kultaa puolustava Kanada lähtee turnaukseen syvällä joukkueella, jota tähdittävät NHL-vahvistukset Shane Wright, Dylan Guenther ja Brandt Clarke sekä ensi kesän NHL Draftin todennäköinen ykkösvaraus Connor Bedard, johon turnauksen isäntämaan fanien katseet pitkälti kohdistuvat.
- Yritän olla ajattelematta sitä liikaa. Meidän tavoitteemme on voittaa kultaa. Tavoite ei ole saada minut näyttämään hyvältä tai kenenkään henkilökohtaiset tilastot. En ajattele sitä ulkopuolelta tulevaa meteliä, Bedard sanoi keskiviikkona.
Kanadan ykkösvitja Brennan Othmann - Wright - Bedard on varmasti MM-turnauksen pelottavin kolmikko. Mutta löytyy tehoja ykkösketjun takaakin. Siitä pitävät huolen muiden muassa Guenther, Logan Stankoven, Joshua Roy ja ensi kesän NHL Draftin kuuma nimi Adam Fantilli. Clarken ohella takalinjoilta tehoja tuo viime kesän turnauksen tähdistökentälliseen valittu Owen Zellweger.

Ruotsi on voittanut nuorten MM-kultaa viimeksi 2012. Nyt länsinaapurissamme halutaan palata mestaruuskantaan pitkän tauon jälkeen. Takalinjojen huippulupaus Simon Edvinsson ei lähtenyt MM-kisoihin, mutta Juniorkronornaa ei silti pidä laskea ulos kultataistosta.
Ruotsin hyökkäystä tähdittävät farmiliiga AHL:ssä kiekkoilevat Fabian Lysell ja Isak Rosen, viime kesän NHL Draftin ykköskierroksen varaukset Jonathan Lekkerimäki, Noah Östlund, Liam Öhgren ja Filip Bystedt sekä ensi kesän NHL Draftin kuumimpiin nimin lukeutuva Leo Carlsson.
Ruotsin nuoret sijoittuivat kesän MM-kisoissa pronssille. Tuolloin joukkueen aseita olivat vahva puolustuskalusto ja turnauksen parhaaksi maalivahdiksi valittu Jesper Wallstedt. Nyt samaa ei ole tarjolla, joten tämän Juniorkronorna-version täytyy ilmeisesti voittaa tekemällä maaleja. Siihen pitäisi olla potentiaalia.

Saksa on sijoittunut kahdessa viime MM-turnauksessa kuudenneksi. Pudotuspelivaiheeseen pääsemiseksi Saksan pitää todennäköisesti voittaa kesäkisojen jumbo Itävalta, jonka miehistössä ei nähdä huippulupaus Marco Kasperia.
Tshekki ylsi kesäkisoissa pronssiotteluun ensimmäisen kerran vuoden 2018 jälkeen. Mitaleille maa on päässyt edellisen kerran 2005. Tshekki lähtee nyt katkaisemaan tuota synkkää putkea joukkueella, jota johtavat takalinjojen huippulupaus David Jiricek ja niin ikään farmissa pelaava hyökkääjä Jiri Kulich. Mielenkiintoinen nimi on myös ensi kesän NHL Draftin mahdollisiin ykköskierroksen varauksiin lukeutuva hyökkääjä Eduard Sale.
Kanada itsevarmana kotiyleisönsä edessä
Jääkiekkokarkkia on tarjolla siis tapaninpäivästä lähtien. Alkulohkovaiheen ennalta katsottuna odotetuimmat ottelut Yhdysvallat-Suomi ja Kanada-Ruotsi pelataan vuoden vaihtumisen molemmin puolin Suomen aikaa.
- Tämä turnaus on niin hauska siksi, että se pelataan niin kovalla vauhdilla, Vanbiesbrouck totesi.
Edellisessä kymmenessä nuorten MM-turnauksessa on nähty vain kolme eri mestaria. Ne ovat Suomi, Kanada ja Yhdysvallat. Mestari vuosimallia 2023 on selvillä Suomen aikaa aamuyöllä 6. tammikuuta. Ykkössuosikki Kanadalle ei kelpaa kotiyleisönsä edessä tietenkään mikään muu kuin kulta.
- Jos teemme töitä kovaa ja toteutamme taktiikkaamme, voitamme jokaisen ottelun tässä turnauksessa, Roy julisti itsevarmana TSN-kanavan haastattelussa.
Mutta kyllä Suomellakin on mahdollisuus palata kultakantaan ensimmäisen kerran sitten Kaapo Kakon sankaritekojen 2019. Nykymaailmassa Nuorilla Leijonilla on ainoastaan yksi tavoite.
- Ehdottomasti nykypäivänä, kun Suomen joukkue lähtee arvokisoihin, niin lähdetään menestymään ja hakemaan sitä korkeinta mahdollista menestystä, Lämsä totesi Ylen haastattelussa.