Nuorten Leijonien kesän MM-joukkue alkaa hahmottua

NHL.com/fi tekee sunnuntaisin katsauksen taalakaukaloiden ulkopuolelle. Maailman laidoilta -juttusarjassa pohditaan tällä kertaa, millaisella joukkueella Suomi on lähdössä kesällä pelattaviin nuorten MM-kisoihin.

Viime vuodenvaihteen nuorten MM-kisat keskeytettiin pandemian takia, minkä takia turnaus pelataan uudelleen elokuussa. Edustuskelpoisia ovat kaikki ne pelaajat, jotka olivat edustuskelpoisia myös vuodenvaihteessa. Näin ollen vanhin ikäluokka on 2002 syntyneet.
Tämän kauden viimeinen alle 20-vuotiaiden miesten turnaus taputeltiin viime viikolla Tshekissä, joten elokuun MM-joukkue alkaa pikkuhiljaa hahmottua. Tuo turnaus antoi osittain kuvaa siitä, ketkä ovat vahvasti ehdolla turnaukseen mukaan. Turnaus osoitti myös, että Suomi pystyy pelaamaan erinomaisella tasolla, vaikka paras kokoonpano ei olekaan jalkeilla, sillä kolmesta ottelusta alle tuli kolme voittoa ja turnauksen ykköspaikka.
Avainnimiä puuttui seurajoukkuepelien takia, mutta mukana oli monta pelaajaa, joille on luvassa roolia MM-jäillä. On selvää, että joukkueen runko on samanlainen kuin vuodenvaihteessa, mutta yhtä selvää on myös se, että muutoksiakin nähdään. Muun muassa Tshekin-turnauksessa jotkut viime MM-ryhmästä sivuun jääneet yksilöt antoivat vahvoja näyttöjä valmennusjohdolle.
Nämä pelaajat ovat mukana taistossa MM-pelipaikoista:
Maalivahdit:
Maalivahtien suhteen kilpailu on äärimmäisen tasainen. Suomen nuorista lupaavin nimi on Kärppien nuorukainen, Pittsburgh Penguinsin varaama Joel Blomqvist, joka pelasi tällä kaudella Liigassa vakuuttavin tilastoin: torjuntaprosentti oli 94,0 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,32.
Yllättäen Blomqvist jäi kuitenkin vuodenvaihteessa Nuorten Leijonien kolmosvahdiksi Juha Jatkolan ja Ottawa Senatorsin varaaman Leevi Meriläisen jälkeen.

Varaamaton KalPa-vahti Jatkola on ollut vedossa tämän kauden maajoukkuepeleissä, viimeksi kauden päättäneessä Tshekin-turnauksessa, joten hän on varmasti vahvoilla valmennuksen papereissa.
Myös Kanadassa juniorisarja OHL:ssa pelaava Meriläinen on yhä vahva kandidaatti joukkueeseen.
Ainoa kolmikkoa tosissaan haastava nimi on SaiPan Juho Markkanen, joka on Los Angeles Kingsin varaus. Tshekin-turnauksessa näyttöjä oli antamassa Jami Pasanen, mutta hän on tuskin valmis elokuun kisoihin.
Puolustajat:
Puolustuksessa on muutama selkeä valinta, joista ensimmäisenä mainittakoon Toronto Maple Leafsin varaus, Kärppiä edustava Topi Niemelä. Hän oli Liiga-kauden sensaatiota tehtyään 48 ottelussa tehot 10+22=32. Niemelä valittiin jo 2021 kisoissa turnauksen parhaaksi puolustajaksi, ja hän johtaa varmuudella Nuorten Leijonien alakerran kiekollista peliä elokuussa.
Varmoihin nimiin kuuluvat myös TPS:n paidassa Liiga-finaaleita pelaavat Ruben Rafkin ja Detroit Red Wingsin varaus Eemil Viro. Myös KalPan Kasperi Puutio (Florida Panthers) voidaan laskea samaan porukkaan. Vuodenvaihteessa mukana olleet Ässien Aleksi Heimosalmi (Carolina Hurricanes) ja JYPin Ville Ottavainen (Seattle Kraken) ovat niin ikään vahvoilla.
Valinnoissa tämän kauden esityksillä on iso painoarvo, mutta on selvää, että nuorten pelaajien kohdalla voimasuhteet voivat vaihdella kesän aikana rajusti. Sen takia monilla pelaajilla on vielä hyvät mahdollisuudet päästä mukaan MM-ryhmään. Viimeisille paikoille pyrkivät ainakin Pelicansin Matias Rajaniemi (Kings) ja Topias Vilen (New Jersey Devils) sekä Jukurien Joni Jurmo (Vancouver Canucks), jotka eivät mahtuneet vuodenvaihteen kisaryhmään. Rajaniemi ja Jurmo antoivat hyviä näyttöjä Tshekin-turnauksessa.
Varaamattomista pelaajista kisakutsusta haaveilevat muun muassa Rami Määttä, Arttu Paaso, Petteri Nurmi, Riko Tuomola, Christoffer Sedoff ja Karri Aho. Yllätysnimiä ovat Jimi Suomi ja Hannes Häkkilä sekä tänä vuonna NHL-varausta kärkkyvät Otto Salin ja Kasperi Kulonummi.
Hyökkääjät:
Kisojen siirtyminen lienee Suomen hyökkäyksen kannalta paras asia, sillä Aatu Räty ei ehtinyt koronatartunsa takia mukaan vuodenvaihteen kisoihin. Jos suurlahjakkuus on nyt kunnossa, hän on kenties Suomen tärkein pelaaja.
New York Islandersin varaama sentteri pelasi tällä kaudella Jukurien paidassa 41 ottelua tehoin 13+27=40, ja hänestä voidaan puhua koko turnauksen yhtenä suurimmista tähdistä. Hän lähti loppukaudeksi Islandersin farmiin, jossa alle on nyt tullut kaksi AHL-ottelua. Ensi kaudella taituri taistelee tosissaan NHL-paikasta.
Rädyn ohella katseet ovat vahvasti tänä kesänä varattavissa Pelicansin Brad Lambertissa ja Joakim Kemellissä. Kummastakin heistä povataan ykköskierroksen varausta.
Hyökkäyksestä paikan varmuudella ottavat myös HIFK:n Roni Hirvonen (Toronto Maple Leafs), Ottawa Senatorsin farmissa pelaava Roby Järventie, KalPan Kasper Simontaival (Kings), Kärppien Ville Koivunen (Hurricanes) ja keväällä JYPistä Kingsin farmiin siirtynyt Samuel Helenius. Kolmeen ensimmäiseen kenttään melko varmasti pääsee myös varaamaton KalPa-hyökkääjä Juuso Mäenpää.
Alempiin kenttiin löytyy rehellisesti sanottuna lukuisia vahvoja vaihtoehtoja. Tietenkin vuodenvaihteessa mukana olleet pelaajat ovat vahvoilla. Heihin kuuluvat varaamattomat Joel Määttä, Roni Karvinen, Sami Päivärinta ja Olli Nikupeteri sekä Montreal Canadiensin varaama Oliver Kapanen ja New York Rangersin varaama Kalle Väisänen.
Kisoista ulos jäänyt Islanders-lupaus, TPS:ssä liiga-finaaleita tahkoava Eetu Liukas on nostanut osakkeitaan loppukaudella, ja hänen kisamatkansa on hyvin todennäköinen. Huhtikuun harjoitusturnauksessa mukana olleista pelaajista esiin on nostettava muun muassa KalPassa läpimurtonsa tehnyt varaamaton Elias Koponen, joka teki Tshekissä kolmessa ottelussa tehot 3+1=4. Turnauksessa vahvasti pelanneista hyökkääjistä osakkeitaan on parantanut myös Lukon varaamaton laituri Oliver Suni.
Alle 18-vuotiaiden MM-joukkueessa viilettävistä silmällä kannattaa pitää Jani Nymania ja Topi Rönniä, joille molemmille on tulossa NHL-varaus tänä kesänä.
Mainittujen nimien lisäksi MM-paikasta haaveilee realistisesti myös muutama muu pelaaja, mutta tämä joukko muodostaa lähtökohtaisesti selvimmän valintalistan. Varmaa on kuitenkin se, että Nuorten Leijonien pullat ovat hyvin uunissa kauden viimeisen turnauksen jälkeen. Pelaajamateriaali on laaja ja monipuolinen.