Nuorille Leijonille kelpaa vain mestaruus MM-jäillä

Suomi lähtee isoin tavoittein alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin, jotka alkaa ensi tiistaina Kanadan Edmontonissa. Nuorten Leijonien tavoitteena on vain ja ainoastaan mestaruus. Mikään muu ei kelpaa.

Suomi on voittanut viimeisen vajaan yhdeksän vuoden sisään kolme mestaruutta ja kuulunut viime vuosina turnauksien suursuosikkeihin. Edes pientä kaukaloa ei nähdä enää ongelmana, sillä viimeisin mestaruus (2019) tuli juurikin Kanadassa. Myös tämän vuoden turnausta edeltäneet harjoitusottelut kertovat Suomen kovuudesta pienessä kaukalossa, sillä sekä Ruotsi että Yhdysvallat kaatuivat Nuorten Leijonien käsittelyssä.
Tänä vuonna lähtökohdat ovat kaikille normaalista poikkeavat, sillä yleensä kisat pelataan vuodenvaihteessa. Viime vuodenvaihteen kisat jouduttiin keskeyttämään koronapandemian takia, miksi turnaus siirrettiin pelattavaksi uudelleen elokuussa. Aikainen ajankohta lisää yllätysmomenttia huomattavasti
Antti Pennasen valmentama Suomi pelaa turnauksessa A-lohkossa Kanadan, Tshekin, Latvian ja Slovakian kanssa. Nuorten Leijonien urakka alkaa tiistaina Latvia-ottelulla.
Räty johtaa hyökkäystä
Aatu Rädyllä ei ollut vuodenvaihteessa mahdollisuutta osallistua turnaukseen sairastelun takia, mutta nyt sentteri on kunnossa, ja se on lottovoitto Suomelle. Räty on nimittäin yksi kisojen parhaista yksilöistä.
Räty johtaa Suomen ykköskenttää ja kantaa suurinta kiekollista vastuuta. New York Islandersin sopimuspelaaja oli jo viime kaudella Liiga-jäillä yksi sarjan parhaista keskushyökkääjistä, kun hän tehtaili Jukurien paidassa 41 otteluun tehot 13+27=40.
Ykköskentässä Rädyn laidoilla pelaavat todennäköisesti Toronto Maple Leafsin lupaus Roni Hirvonen ja Nashville Predatorsin lupaus Joakim Kemell. Tässä kolmikossa on ainesta olla jopa kisojen pelätyin ketju, sillä Hirvosen monipuolisuus, Kemellin maalintekotaito ja Rädyn peliäly muodostavat lähtökohtaisesti erittäin toimivan kombinaation.

Laaja joukko ratkaisuvoimaa
Vaikka Suomen ykköskenttä on todella kova, on Nuorten Leijonien hyökkäyksen suurin ase materiaalin leveys. Kovan luokan kiekollista osaamista löytyy kolmeen kenttään, ja neloskenttään on haettu nopeita ja fyysisiä taistelijoita, jotka pelaavat takuuvarmaa peliä puolustussuuntaan mutta kykenevät myös maalintekoon.
Kakkoskenttä rakentunee Montreal Canadiensin varaaman Oliver Kapasen ympärille, ja hänen laidoilleen on tarjolla runsas määrä taitoa: vasenta kaistaa viilettänevät viime kauden Ottawa Senatorsin farmissa pelannut Roby Järventie ja Los Angeles Kingsin taiturimainen lupaus Kasper Simontaival, joilla molemmilla on valtava potentiaali hyökkäyspäässä.
Kolmoskentässä pelaavat Kingsin Samuel Helenius, Winnipeg Jetsin varaama Brad Lambert ja Carolina Hurricanesin varaama Ville Koivunen. Tämä kolmikko ehti löytää yhteispelinsä jo vuodenvaihteen kisojen parissa ottelussa, ja heillä on hyvät mahdollisuudet toimia jopa Suomen johtavana ketjuna.
Nelosessa vahvaa kahden suunnan peliä esittää sentteri Joel Määttä, joka on Edmonton Oilersin varaus. Hänen rinnalleen on tarjolla fyysisyyttä ja vauhtia Islanders-varaus Eetu Liukkaan, New York Rangersin varaaman Kalle Väisäsen ja varaamattoman Roni Karvisen muodossa.

Tasapainoinen alakerta
Pennasen ryhmän leveys ja monipuolisuus ei jää pelkästään hyökkäykseen, vaan myös puolustus on täynnä laatua ja leveyttä. Ennen kaikkea esiin nousee vahva roolitus, eli voidaan puhua hyvin tasapainoisesta pakkikalustosta.
Puolustuksen suurin tekijä on Toronto-lupaus Niemelä, joka teki viime kaudella sensaatiomaisen läpimurron Liigassa takoen Kärppien paidassa 48 ottelussa tehot 10+22=32. Hän esitti huippuotteita jo vuoden 2021 kisoissa, kun taituri latoi seitsemään otteluun tehot 2+6=8 ja sai valinnan turnauksen parhaaksi puolustajaksi.
Niemelän ohella kiekollista taitoa puolustuksessa edustavat muun muassa Florida Panthersin varaama Kasper Puutio ja Hurricanesin varaama Aleksi Heimosalmi, jotka saattavat muodostaa kolmosparin.
Ruben Rafkin, Detroit Red Wingsin sopimuspelaaja Eemil Viro ja Vancouver Canucksin varaama Joni Jurmo ovat puolestaan laadukkaita yleispuolustajia, jotka pystyvät paitsi hyvään kiekolliseen peliin myös laadukkaaseen puolustamiseen. Islandersin varaus Matias Rajaniemi ja Canadiensin varaus Petteri Nurmi ovat taas fyysisiä pelotteita, joihin voi luottaa omassa päässä kuin vuoreen. Hekään eivät kuitenkaan jäädy kiekon kanssa.
Nurmi ottanee puolustavan roolin ykkösparissa Niemelän rinnalla. Joukkuekaverit Rafkin ja Viro lienevät kakkosparissa, Heimosalmi ja Puutio kolmosparissa ja Rajaniemi sekä Jurmo nelosparissa.
Myös tolppien väliin löytyy laadukas ykkösvahti, vaikka ikäluokan kovin lupaus, Pittsburgh Penguinsin Joel Blomqvist, ei pelaakaan turnauksessa. Ykkösvahdin tontin ottaa Senators-lupaus Leevi Meriläinen, jolla riittää potentiaalia torjua mestarivahdin tasolla. Juha Jatkola toimii kakkosvahtina.

Kanada asettaa suurimman haasteen
Nuorten Leijonien joukkue on täynnä laatua, ja siksi mestaruus on ainoa tavoite. Se on myös hyvin realistinen tavoite.
Isoin este on ennakkoon isäntämaa Kanada, jolla on tuttuun tapaan hirmuinen ryhmä kasassa. Suurin katse on kenties suurlupaus Connor Bedardissa, mutta huippulahjakkuutta on runsaasti. Hyökkäyksessä viilettävät Bedardin lisäksi muun muassa Kent Johnson, Logan Stankoven ja Mason McTavish. Puolustuksessa peliä johtavat muun muassa Olen Zellweger ja Lukas Cormier.
A-lohkossa Tshekki ja Slovakia pyrkivät yllättämään, mutta kummankaan materiaalin leveys ei vakuuta. Slovakia taistelee enemmänkin lohkon nelossijasta yhdessä Latvian kanssa. Tshekillä on kärkiosastolla muutamia kovia tekijöitä, kuten David Jiricek, David Spacek, Stanislav Svozil ja Jan Mysak, mutta kokonaisuus ei vakuuta. Kanada ja Suomi ovat selkeät suosikit lohkovoittajaksi.
B-lohkossa katseet kääntyvät tietenkin Ruotsiin ja Yhdysvaltoihin. Jenkkien ryhmä koostuu tutusti yliopistopelaajista, jotka pääsevät pelaamaan kauden aikana selvästi kovatasoisempia otteluita kuin esimerkiksi Kanadan juniorisarjoissa pelaavat pelaajat. Hyökkäystä johtaa San Jose Sharksissa NHL-debyyttinsä tehnyt Thomas Bordeleau, ja puolustuksen tähtiin lukeutuu muun muassa Sean Behrens.
Ruotsin hyökkäyksestä ei löydy varsinaisia superlupauksia, mutta materiaalin leveyttä on runsaasti. Fabian Lysell, Linus Sjödin ja Isak Rosen takaavat, että ratkaisuvoimaa löytyy paljon. Puolustuksessa on kovaa lupausta Simon Edvinssonin, Helge Gransin ja Emil Andraen johdolla.
B-lohkon täydentävät Sveitsi, Saksa ja Itävalta, joilla ei pitäisi olla asiaa mitalipeleihin.