Nuoret tshekkihuiput NHL:n katoava luonnonvara

Vuosituhannen vaihteessa jääkiekkomaailma oli Tshekin isännöimä paikka, jossa muut maat olivat vain vierailemassa. Tshekki juhli vuosina 1998-2001 kuutta eri mestaruutta.
Vahva jakso alkoi sillä komeimmalla voitolla. Maalivahtilegenda Dominik Hasek torjui Tshekin kultaan Naganossa, missä NHL-pelaajat nähtiin ensimmäistä kertaa olympiajäillä. Sitten Tshekki nappasi kolme peräkkäistä miesten maailmanmestaruutta 1999-2001 sekä nuorten MM-kullat 2000 ja 2001.

Sen jälkeen on ollut hiljaisempaa. Tshekki on toki voittanut MM-kultaa 2005 ja 2010, mutta "parhailla parhaita vastaan" -turnauksissa saaliina ovat olleet vain Torinon olympiapronssi sekä jaettu kolmas sija vuoden 2004 World Cupissa. Ja mikä huolestuttavinta tulevaisuuden kannalta: Tshekki on kultavuosiensa jälkeen saanut nuorten MM-kisoista vain yhden mitalin, pronssisen vuonna 2005.
Tässä kuussa 45 vuotta täyttävä Jaromir Jagr on yhä tshekkikiekon suurin nimi. Paras pelaaja on kuitenkin ollut jo muutaman vuoden ajan Philadelphia Flyersin laitahyökkääjä Jakub Voracek, joka valittiin NHL:n ykköstähdistöön 2015.
Mutta mikä on tshekkikiekon tulevaisuus? NHL:ssä on kuluvalla kaudella pelannut 13 tshekkiä, jotka ovat 25-vuotiaita tai sitä nuorempia. Heistä 10 on tällä hetkellä NHL-miehistöissä. Porukasta löytyy vain muutama huippumies.
Boston Bruinsin David Pastrnak lienee tshekkikiekon seuraavan sukupolven suurin lähettiläs. 20-vuotias laituri on kerännyt kuluvan kauden 47 NHL-ottelussaan tehot 20+21=41. Pastrnak on tshekkien NHL-pistepörssissä kakkosena Voracekin jälkeen.
Pastrnak taisteli alkukaudesta liigan maalipörssin kärkisijoista. Sitten tuli 17 ottelun mittainen kuiva jakso, joka päättyi reilu viikko sitten. Pastrnak on kuitenkin kehittynyt pelaajana sen verran, että hänestä on hyötyä muutenkin kuin maalien muodossa.

• Hän (Pastrnak) teki paljon hienoja asioita ja auttoi muulla tavalla. Hän syötteli paljon ja loi tilanteita. Me kaikki tiesimme, että se maali tulisi ja nyt se on takanapäin. Se oli valtava maali ja myös voittomaali, Bostonin tähtisentteri Patrice Bergeron kehui nuorta ketjukaveriaan seuran verkkosivuilla.
  NHL:n huippumiehiin voidaan laskea myös Tampa Bay Lightningin Ondrej Palat. Maaliskuussa 26 vuotta täyttävä laituri on tosin ollut tällä kaudella koko Lightningin tapaan odotettua vaisumpi.
  San Jose Sharksin Tomas Hertl on nuoren polven tshekkieliittiä. 23-vuotias laituri on kuitenkin kärsinyt kuluvalla kaudella loukkaantumisista ja pystynyt pelaamaan vain 20 ottelussa.
  Hertl palasi pitkältä sairauslomaltaan juuri ennen All Star -taukoa ja pääsi maalin makuun viime tiistaina.
  - Olen iloinen maalista, koska edellisestä oli ehtinyt kulua aikaa jotain kolme kuukautta. Tämä oli iso juttu minulle, Hertl iloitsi San Josen verkkosivuilla.

Tshekin nouseviin kykyihin voidaan laskea myös Dallas Starsin Radek Faksa. Viime kevään pirteillä otteillaan NHL-paikan vakiinnuttaneesta 23-vuotiaasta sentteristä ei odoteta pistekuningasta vaan enemmänkin huippuluokan kahden suunnan pelimiestä.
- Jos tarvitsemme tärkeää vaihtoa puolustuspäässä, niin hän (Faksa) on kaukalossa. Kun tarvitsemme tärkeää jäähyn tappoa, niin hän aloittaa sen. Ja kun tarvitsemme tärkeää aloitusvoittoa, niin lähetän hänet kaukaloon, Dallasin päävalmentaja Lindy Ruff kuvaili Faksan kasvanutta roolia seuran verkkosivuilla.
Maalivahti Petr Mrazekilla on ollut vaikeaa. Viime kaudella Detroit Red Wingsin ykkösvahdiksi noussut Mrazek pelasi syksyllä vielä hyvin, mutta nykyään kiekko ei enää pysähdy tässä kuussa 25 vuotta täyttävään tshekkiin. Hänen torjuntaprosenttinsa viimeisestä 12 ottelusta on 87,2 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,73.

Vielä kirjoittamattomia kortteja ovat Columbus Blue Jacketsin sentteri Lukas Sedlak, Anaheim Ducksin laituri Ondrej Kase ja Washington Capitalsin laituri Jakub Vrana. Viime keväänä Lake Erie Monstersin AHL-mestaruuteen auttanut Sedlak on vakiinnuttanut paikkansa Columbuksen miehistössä. Kase on aina välillä väläyttänyt taitopakettiaan Anaheimin paidassa. Vrana ottaa vasta ensiaskeliaan NHL-jäillä.
Vrana on yksi viime vuosina ykköskierroksella varatuista tshekeistä. Washington nappasi hänet kesän 2014 NHL-draftissa numerolla 13. Muita lähivuosien ykköskierroksen varauksia ovat Pastrnak (2014, numero 25), Bostonin Jakub Zboril (2015, 13) ja New Jersey Devilsin Pavel Zacha (2015, 6).
Devils-leirissä - ja varmaan myös Tshekissä - on kovat odotukset Zachan suhteen. Nappasihan New Jersey hänet mieluimmin kuin esimerkiksi huippulupaavat puolustajat Ivan Provorovin ja Zach Werenskin tai Mikko Rantasen.

Provorov, Werenski ja Rantanen ovat jo isoissa rooleissa omissa joukkueissaan. Zachalle NHL-uran alku on ollut vaikeampaa. Hän on kerännyt 44 ottelussa 5+7=12 pistettä. Devilsin päävalmentaja John Hynes ei peittele huippulupauksensa puutteita.
- Miksi hän (Zacha) ei tee maaleja? Hänen täytyy laukoa enemmän. Hänen pitää olla kovemmin kiekossa kiinni hyökkäyspäässä. Hänen täytyy luistella. Hän ei myöskään mene paikkoihin, mistä maaleja tehdään. Hänen pitää olla kilpailuhenkisempi, Hynes latasi NJ.com -verkkosivustolla.
No, onneksi 19-vuotiaalla on vielä paljon aikaa korjata puutteitaan. Tshekki saattaa saada ensi kesänäkin korkean varauksen NHL:ään. Hyökkääjä Martin Necas on monilla draft-ennakkolistoilla top 10 -kamaa ja saattaa mennä suunnilleen samoilla kohdilla kuin Zacha pari vuotta aikaisemmin.
Yhden asian pitäisi tällä kaudella NHL:ssä pelanneiden 13 nuorukaisen listalla huolestuttaa Tshekissä suuresti. Joukossa ei ole yhtään puolustajaa!
Zborilista saattaa tulla hyvä NHL-pakki. Takalinjojen lupauksiin kuuluvat myös Detroitin varaama Filip Hronek ja Tampa Bayn listoilta löytyvä Libor Hajek.
Kesän 2001 NHL Draftissa varattiin 31 Tshekissä syntynyttä pelaajaa. Sitä edeltävinä ja seuraavina vuosinakin lukemat olivat hyviä, vuoteen 2005 asti esimerkiksi isompia kuin Suomen kohdalla.
Vuoden 2005 jälkeen tshekkejä on varattu NHL:ään keskimäärin vain 5,9 kappaletta vuodessa. Osan romahduksesta selittää toki varauskierrosten väheneminen yhdeksästä seitsemään, mutta vain pienen osan.
Jos mennään takaisin Suomi-vertailuun, niin homma on kääntynyt päälaelleen. Vuodesta 2008 lähtien Suomessa syntyneitä pelaajia on varattu NHL:ään joka vuosi enemmän kuin tshekkejä.
Ei tarvitse mennä hirveän pitkästi taaksepäin kuin NHL-kaukalossa kiekkoilivat Jagrin ja Hasekin ohella sellaiset huippunimet kuin Milan Hejduk, Patrik Elias, Petr Sykora, Martin Straka, Robert Lang, Roman Hamrlik, Pavel Kubina ja kumppanit. Nyt tuollaisesta syvyydestä voidaan Tshekissä vain unelmoida. Eikä tilanne näyttäisi olevan muuttumassa ainakaan lähitulevaisuudessa.
Vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa Tshekin taival päättyi neljännesfinaaleissa tappioon Kanadalle. Päävalmentajalla oli varsin realistisen synkkä kuva Tshekin tulevaisuuden lupausten tasosta suhteessa maailman kärkeen.
- Jos pelaisimme Kanadaa vastaan kymmenen kertaa, niin saattaisimme voittaa heidät kerran tai kaksi, Tshekin päävalmentaja Jakub Petr totesi kisojen verkkosivuilla.
Tuollaista puhetta ei olisi voinut kuvitellakaan vuosituhannen vaihteessa. Tshekillä on pitkä tie edessään, mikäli se aikoo vielä olla maa, jota muut pelkäävät kansainvälisissä jääkiekkokaukaloissa.