Nälkäiset nuoret tähdet janoavat menestystä

Menestys on karttanut kanadalaisjoukkueita, sillä viimeisestä mestaruudesta on kulunut käsittämättömät 24 vuotta. Montreal Canadiensiin päättyi keväällä 1993 kanadalaisten "valtakausi", jonka 1980-luvulla aloitti vuosikymmeniä dominoinut Edmonton Oilers. Kanadalaisnippuja on toki nähty Stanley Cup -finaaleissa tuonkin kevään jälkeen - viimeisimpänä Vancouver Canucks, joka hävisi finaaleissa Boston Bruinsille keväällä 2011.

Nyt Kanadan puolella useampi organisaatio on vahvassa nousussa, ja viimeistään 2020-luvulla nähdään kanadalaisjuhlia.
Toronto Maple Leafs on yksi NHL:n perinteisimmistä organisaatioista, ja sillä on kaikki edellytykset menestyä lähivuosina. Torontossa ei kuitenkaan ole viime vuosikymmeninä totuttu menestykseen, sillä seuran edellisestä mestaruudesta tulee tänä vuonna kuluneeksi 50 vuotta. Joukkue ei ole vuoden 1967 Stanley Cup -voiton jälkeen pelannut kertaakaan finaaleissa.
Toronton GM Lou Lamoriellon palaset alkavat pikkuhiljaa loksahdella kohdilleen, sillä joukkueessa on sopiva sekoitus kokemusta ja nuoruutta. San Jose Sharksista siirtynyt sentteri Patrick Marleau ja tämän kesän Stanley Cup -voittajan Ron Hainseyn tulo joukkueen takalinjoille tuovat roppakaupalla kaivattua kokemusta Maple Leafsiin. Nuorta kaartia edustavat vuoden tulokkaaksi odotetusti valittu Auston Matthews, Mitch Marner ja William Nylander. Nämä taiturit eivät jätä yleisöä kylmäksi, eikä olisi suuri yllätys, mikäli nämä nuorukaiset lähivuosina johdattavat Toronton Stanley Cup-mestariksi.

Edmonton Oilers tottui menestykseen aikoinaan Wayne Gretzkyn ja Jari Kurrin johdolla. Viimeiset vuodet on kynnetty syvemmällä ja rakennettu paikoin epätoivoisestikin uutta tulemista. Joukkueen ehdoton kantava voima on Connor McDavid, jonka odotetaan dominoivan liigaa tulevan vuosikymmenen ajan. Hän solmi joukkueen kanssa heinäkuun alussa kahdeksan vuoden ja sadan miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Hän on pääarkkitehti Edmontonin nousussa, ja hänen ympärilleen kootaan nyt sellaista joukkuetta, joka voi tulevina vuosina taistella mestaruudesta.
Menestystä hamuaa myös Winnipeg Jets, joka on Mark Scheifelen, Blake Wheelerin, Patrik Laineen ja Nikolaj Ehlersin johdolla valmis nousemaan mukaan liigan kärkikahinoihin. Joukkue on nuori, ja sen pitää kasvaa vielä muutama vuosi, mutta mikään ei estä tätä nippua nousemasta parhaiden joukkoon ja taistelemasta Stanley Cup -voitosta.

Dallas Starsin GM Jim Nill on ahkeroinut jo tänä kesänä siihen malliin, että Dallasissa ei välttämättä tarvitse odottaa menestystä ensi vuosikymmenelle asti. Valmentajavelho Ken Hitchcockin paluu penkin taakse ja Ben Bishopin tulo maalinsuulle voivat siivittää tähtipaidat Jamie Bennin ja Tyler Seguinin johdolla lentoon yllättävän nopeasti. Joukkueen tämän kesän ykkösvaraus, puolustaja Miro Heiskanen on myös isossa roolissa Nillin tulevaisuuden suunnitelmissa.
Mielenkiinnolla kannattaa seurata myös Carolina Hurricanesia, joka odottaa vuoden 2006 tempun uusintaa ja Stanley Cup -juhlia. Kärppä-kasvatti Sebastian Aho voi kasvaa seuraikoniksi ja johdattaa joukkueensa mestaruuteen tulevien vuosien aikana.

Columbus Blue Jackets esitti menneellä kaudella hyviä otteita, ja joukkue on valmis tekemään lopullisen läpimurtonsa. Nashville Predators voi jatkaa oivallisia otteita myös tulevina kausina. Juuse Saros on kasvamassa Pekka Rinteen manttelinperijäksi ja voi johdattaa joukkueen menestykseen myös ensi vuosikymmenellä.
On myös yksi jokeri, josta kukaan ei vielä pysty sanomaan mitään. Ei ole kristallipalloa, josta voisi katsoa, miten Vegas Golden Knights aloittaa taipaleensa NHL:ssä. Mennee useita vuosia, että joukkue saa rakennettua pohjat menestykseen. Ehkä 2020-luvulla nähdään ritarimenestystäkin.
Los Angeles Kings, Chicago Blackhawks ja Pittsburgh Penguins ovat hallinneet NHL:ää tällä vuosikymmenellä. On selvää, että kokemus ja voittamisen kulttuuri auttavat näitä joukkueita hakemaan lisämenestystä myös jatkossa. Mutta yhtä selvää on myös se, että Drew Doughtyn (Los Angeles), Patrick Kanen (Chicago) ja Sidney Crosbyn (Pittsburgh) urat eivät jatku ikuisesti. On tärkeää nostaa nuoria pelaajia hyvissä ajoin totuttautumaan NHL-ympyröihin, jotta he aikanaan kasvavat täyttämään vanhojen mestareiden hokkarit. Uuden sukupolven sisäänajo ratkaisee sen, jatkuuko näiden seurojen menestys myös tulevalla vuosikymmenellä.