Nuoret Leijonat valmiina rikkomaan kirouksen

Jääkiekon nuorten MM-kisat käynnistyvät tapaninpäivänä. Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue on turnauksessa erittäin kovan tehtävän edessä, sillä Nuorilla Leijonilla on puolustettavanaan maailmanmestaruus.
Edellisen kauden menestys ei tunnetusti takaa menestystä tulevaisuuteen. Pikemminkin se vaikeuttaa menestymistä. Suomen päänahka on kisaisäntä Kanadan lisäksi kaikkein halutuin, ja nämä maat ovat omien alkulohkojensa himotuimmat ja pelätyimmät vastustajat.

• Meidän pelaajilla on jo kokemusta kansainvälisissä peleissä pärjäämisestä. Suomalaisilla pelaajilla on vahva ammattitaito muun muassa keskittymiseen liittyvissä asioissa, Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Jukka Rautakorpi kuittaa puheet mahdollisista menestyspaineista.
  Rautakorven valitsemassa MM-kokoonpanossa on viisi pelaajaa, jotka olivat mukana jo viime vuodenvaihteen kultajoukkueessa. Alle 20-vuotiaiden maailmanmestarit maalivahti Veini Vehviläinen, puolustajat Vili Saarijärvi ja Olli Juolevi sekä hyökkääjät Julius Nättinen ja Kasper Björkqvist ovat merkittävässä roolissa. Vastuuta on tarjolla myös alle 18-vuotiaiden MM-kultamitalisteista muun muassa Eeli Tolvaselle, Kristian Vesalaiselle ja Urho Vaakanaiselle.

Suomen ja avausottelussa vastaan asettuvan Tshekin lisäksi Montrealissa pelattavav alkulohkon muut joukkueet ovat Ruotsi, Sveitsi ja Tanska. Ruotsin kohtaamisesta Nuorilla Leijonilla on hyvät kokemukset viime kisoista, jolloin Suomi päihitti länsinaapurinsa välierissä. Lohkon muista maista Sveitsi säilytti paikkansa A-sarjassa karsintojen kautta, Tanska hävisi puolivälierissä Venäjälle ja Tshekki kärsi tappion Yhdysvalloille.
Torontossa pelattavassa alkulohkossa ovat Kanadan lisäksi Latvia, Slovakia, Venäjä ja Yhdysvallat. Puolivälierissä vastustajat tulevat toisesta lohkosta, joten lohkovoitolla Suomi välttyisi todennäköisesti niin sanottujen kovien maiden kohtaamiselta tässä vaiheessa. Toisaalta viime vuonna lohkokakkonen Suomi sai puolivälierissä vastaansa Kanadan, jonka Nuoret Leijonat raivasi tieltään matkalla kohti maailmanmestaruutta.
Pohjois-Amerikassa Kanada on kuitenkin ollut Suomelle paha vastustaja, eikä Pohjois-Amerikassa pelatuista MM-kisoista ole aiemmin tullut juurikaan menestystä. Alle 20-vuotiaiden MM-turnausten historiassa Suomi on saavuttanut 14 mitalia (4 kultaa, 4 hopeaa ja 6 pronssia), ja näistä vain kolme pronssia on saavutettu Pohjois-Amerikassa pelatuissa MM-kisoissa.
Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen viime keväänä saavuttama MM-kulta oli Suomen jääkiekkomaajoukkueiden historian ensimmäinen Pohjois-Amerikassa pelatuista arvokilpailuista saavutettu kultamitali, joten tätäkin taustaa vasten alle 20-vuotiaiden maajoukkue on kovan paikan edessä. Menestys on kiertänyt Nuoret Leijonat Pohjois-Amerikassa, mutta nyt Jukka Rautakorven suojatit ovat valmiita rikkomaan kirouksen.
Iso osa Suomen pelaajista pelaa Pohjois-Amerikassa seurajoukkuetasollakin, ja heille kapea kaukalo on tuttu pelikenttä. Euroopan sarjoissa pelaaville tämä kuitenkin vaatii totuttelua.

• Jenkit ovat tehneet taidetta mailalla puolustamisesta ja siitä, miten yksilöt ylipäätään puolustavat. Siihen mekin pyrimme. Elokuussa Plymouthin turnauksessa otettiin aluksi nokkaan, mutta sitten alettiin oppia heidän peliään, Suomen päävalmentaja Jukka Rautakorpi viittaa elokuussa pelatun harjoitusturnauksen alkuvaiheessa kärsittyihin murskatappioihin.
  Ennen MM-kilpailujen alkua Suomi kohtasi harjoitusotteluissa Kanadan ja Slovakian. Kanada oli vahvempi maalein 5-0, mutta Slovakian Nuoret Leijonat nuiji maalein 8-1. Vuosi sitten Suomi hävisi molemmat harjoitusottelunsa, mutta juhli pari viikkoa myöhemmin maailmanmestaruutta, joten harjoitusotteluiden tuloksille ei kannata antaa liikaa painoarvoa.
  Tappioiden jälkeen voittovireen löytäminen edellytti kuitenkin tasonnostoa niin joukkueen kärkiyksilöiltä kuin alempien ketjujen työmyyriltä. Uusille sankariteoille on tilausta nytkin, jotta MM-kulta irtoaisi kovimmasta mahdollisesta paikasta.