Ville Nieminen tohkeissaan Avalanchen suomalaiskaksikosta

Vuosituhannen vaihteessa Colorado Avalanchen kannattajiin vaikutuksen tehnyt Ville Nieminen joutui odottamaan kaksikymmentä vuotta ennen kuin sai seuraa harvalukuisessa kerhossa.

Stanley Cup -voittaja Coloradon kaudelta 2000-01 oli menneenä kesänä paikan päällä näkemässä, kun Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen liittyivät suomalaisten mestareiden joukkoon - ja nimenomaan Avalanchen paidassa.

• On poikkeuksellista, että kaksi suomalaista voittaa Stanley Cupin ja vieläpä noin suuressa roolissa. Sen tarinan näkeminen oli mukaansatempaavaa, Nieminen sanoo pari kuukautta myöhemmin.
  Nieminen oli aikanaan Avalanchen kolmas suomalainen pelaaja. Janne Laukkanen oli ehtinyt pelata pari ottelua Denverissä 1990-luvun puolivälissä, Jari Kurri puolestaan yhden kauden hänen jälkeensä. Nieminen liittyi joukkueeseen vuonna 1999 ja viihtyi kolme kautta, osin samaan aikaan Sami Heleniuksen ja Riku Hahlin kanssa.
  Sittemmin Coloradon nutun on pukenut päälleen NHL-ottelussa kaikkiaan 14 suomalaispelaajaa, joista peräti neljä on Avalanchen kirjoilla myös alkavalla kaudella. Rantasen ja Lehkosen lisäksi Justus Annunen ja Sampo Ranta jatkavat organisaatiossa.

Tämän hetken Colorado onkin hyvä paikka olla - kärkipään seura, jolta on perusteltua odottaa lisääkin mestaruuksia lähivuosien aikana.
- Siellä on ollut rehellinen prosessi, hyvät valmentajat, ja pelillinen identiteetti, josta on pidetty kiinni. Avalanche lähestyy jääkiekkoa etunenässä pelin kautta. Samaan aikaan heillä on hyvät johtajat, jotka haluavat myös kehittyä ennen kaikkea voittavina pelaajina. On myös sitä tiettyä tähtikulttia, mutta he heittävät egonsa sivuun pelin edessä, Nieminen kertaa juhlien takana tehtyä työtä.
Pelitapa ennen tähtistatusta
Avalanche on ollut jonkinlainen malliesimerkki siitä, miten pohjalle valahtanut joukkue pystytään nostamaan suunnitelmallisesti kohti korkeuksia.
Vuosina 2011-17 Colorado jäi pudotuspelien ulkopuolelle kuusi kertaa seitsemästä, mutta sen jälkeen se on ollut mukana jokaisena kertana. Tänä vuonna oltiin toista kertaa peräkkäin runkosarjan eliittiä, mutta pitkästä aikaa peli kulki pudotuspeleissäkin päätyyn asti.

GM Joe Sakicia on kehuttu onnistuneesta prosessista, joka on tehnyt vaikutuksen myös Niemiseen.
- Kaikki pelaavat samaa jääkiekkoa ja sitoutuvat siihen tyyliin. Pelitapa tulee tietysti valmentajalta ja organisaation menneisyydestä. Nyt heillä on yhtä lailla tähtipelaajia, mutta Coloradossa pelillinen traditio on ollut vahva aina, kun he ovat voittaneet. Jotenkin he ovat palanneet siihen, Nieminen muotoilee.
Seitsemällä kaudella NHL:ää pelannut hyökkääjä löi pelihousunsa naulaan vuonna 2015, mutta piti hokkarit jalassa siirtyessään pikavauhtia valmentajaksi. Pienen tauon jälkeen Nieminen toimii tällä kaudella JYPin Liiga-joukkueen valmennusryhmässä ja tarkastelee jääkiekkoa paitsi kokeneen pelaajan, myös valmentajan näkökulmasta.
Avalanchen kaksi vakituista suomalaispelaajaa sopivat siihen katsantokantaan mainiosti monin tavoin valmentajan unelmapelaajina. Varsinkin Lehkoselle Niemisellä riittää ylistyssanoja.

• Mikko on poikkeuksellinen pelaaja, mutta Artturin otteiden seuraaminen oli mahtavaa. Hän on paranneltu versio kaikesta siitä, mitä suomalainen jääkiekkoilija on perusluonteeltaan ja pelaajaprofiililtaan. Hän on sen prototyypin tämän hetken kirkkain jalokivi.