Playoffit 27.4. - Vegas ensimmäisenä jatkoon, Tampa Bay taistelee yhä

NHL:n pudotuspelit jatkuivat torstaina kolmella ottelulla. Vegas Golden Knights kaatoi Winnipeg Jetsin viidennessä kohtaamisessa lukemin 4-1 ja laittoi ottelusarjan poikki samoin lukemin. Vegas eteni ensimmäisenä joukkueena pudotuspelien toiselle kierrokselle.
Toronto Maple Leafsilla oli mahdollisuus selättää ensimmäisen kierroksen peikkonsa ja lähettää viime vuosien kestomenestyjä Tampa Bay Lightning kesälomille, mutta toisin kävi. New Jersey Devils otti kolmannen peräkkäisen voittonsa Erik Haulan johdolla ja työnsi New York Rangersin kuilun partaalle.

Vegas Golden Knights - Winnipeg Jets 4-1, voitot 4-1
Golden Knights taipui ottelusarjan ensimmäisessä pelissä Jetsille maalein 5-1, mutta Winnipegin riemunaiheet jäivät siihen. Vegasin ritarit veivät nimiinsä seuraavat neljä ottelua. Jetsin pyristely päättyi torstaina, kun Golden Knights lunasti paikkansa toiselle playoff-kierrokselle tylyn esityksen päätteeksi.
Golden Knights ei ollut torstaina dominoiva, mutta käytti maalipaikkansa tehokkaasti hyväkseen. Chandler Stephenson vei Vegasin johtoon jo ensimmäisellä peliminuutilla, mutta ratkaisevan eron ritarit repäisivät toisessa erässä.
Keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen aikana Mark Stone, William Karlsson ja illan toisen osumansa tehnyt Stephenson veivät Golden Knightsin neljän maalin johtoon. Jets nousi päätöserän lopulla kolmen maalin päähän Kyle Connorin osumalla, mutta vieraat eivät olleet lähelläkään saada isäntien etumatkaa kiinni.
Jetsin tärkein pelaaja, maalivahti Connor Hellebuyck ei ollut parhaimmillaan. Hän torjui vain 21 laukausta (84,0 %). Sen sijaan Golden Knightsin vahvan puolustuksen takana pelannut Laurent Brossoit pelasi hyvän ottelun ja venyi 30 torjuntaan (96,8 %).

Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning 2-4, voitot 3-2
Tampa Bay aloitti ottelusarjan vieraskaukalossa tylysti iskemällä Toronton jäänrakoon maalein 7-3. Seuraavat kolme kohtaamista kääntyivät kuitenkin Maple Leafsille, mikä takasi, että Torontolla oli torstaina mahdollisuus lunastaa paikka pudotuspelien toiselle kierrokselle kotiyleisönsä edessä.
Ottelu sai torontolaisten kannalta mainion alun, kun Morgan Rielly iski kiekon verkkoon jo kuudennella peliminuutilla. Lightningin Anthony Cirelli tasoitti kuitenkin tilanteen vain 26 sekuntia Riellyn osuman jälkeen.
Päätöserän puoliväliin mennessä Tampa Bay oli ottanut kahden maalin johdon Michael Eyssimontin ja Nick Paulin osumilla. Auston Matthews onnistui iskemään kavennuksen vielä reilut kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, mutta rinnalle Toronto ei enää pystynyt nousemaan. Alex Killorn sinetöi loppulukemat Maple Leafsin tyhjään maaliin viisi sekuntia ennen loppusummeria. Lightningin tehokkaimmat pelaajat olivat Eyssimont (1+1) ja Cirelli (1+1).
Lightning pystyi selvittämään Toronton ensimmäisen katkaisupelin, mutta Maple Leafsilla on vielä kaksi mahdollisuutta laittaa sarja poikki. Toronto ei ole voittanut pudotuspelisarjaa 19 vuoteen.

New Jersey Devils - New York Rangers 4-0, voitot 3-2
Devils jatkoi vahvoja otteitaan ja nousi ensimmäistä kertaa ottelusarjassa johtoon. Pirupaidat kaatoivat Rangersin jo kolmatta kertaa peräkkäin hävittyään sarjan kaksi ensimmäistä ottelua.
Nuoren Devilsin kantoi tällä kertaa voittoon kokeneempi kaarti, kun tshekkihyökkääjä Ondrej Palat iski voittomaaliksi jääneen 1-0 osuman jo 39 sekunnin pelin jälkeen. Kun toista erää oli pelattu vajaat kolme ja puoli minuuttia, Erik Haula (2+1) vei New Jerseyn kahden maalin karkumatkalle ohjaamalla Dawson Mercerin kääntölaukauksen sisään maalin edustalta. Sama kaksikko pääsi kymmenisen minuuttia myöhemmin hyökkäykseen alivoimalla. Tällä kertaa Haula tarjoili ja Mercer viimeisteli.
Kolmatta erää tahkottiin 3-0 lukemissa liki vartti, kunnes Haula osui vielä toistamiseen Rangersin hakiessa kuumeisesti kavennusta ilman maalivahtia. Suomalaissentteri oli kolmella tehopisteellään Devilsin tehokkain pelaaja torstain ottelussa.
New Jerseyn kolmen voiton putkessa arvokkaimmaksi pelaajaksi on noussut yllättäen sveitsiläismaalivahti Akira Schmid, 22, jonka puntti ei ole tutissut tiukassa paikassa. Hän torjui torstaina 23 laukausta ja sai vyölleen NHL-uransa ensimmäisen playoff-nollapelin. Edellisissä kahdessa ottelussa hän päästi vain yhden maalin per ilta. Schmid teki NHL-debyyttinsä vasta viime vuonna ja pelasi tällä kaudella vain 21 runkosarjaottelua.
Ottelusarja on katkolla Devilsille ensimmäistä kertaa lauantaina Madison Square Gardenissa.