NHL.com/fi pelaajakysely: Suurin mestarisuosikki

NHL.com/fi haastatteli maailman parhaan jääkiekkoliigan 24 huippumiestä eurooppalaisten ja pohjoisamerikkalaisten pelaajien mediapäivinä. Tällä kertaa pelaajat paljastavat alkavan kauden suurimman mestariehdokkaan.

Alkavan kauden kuumin kysymys on luonnollisesti se, kuka nostaa keväällä Lordi Stanleyn maljan mestaruuden merkiksi. Jotta taistelu yhdestä urheilumaailman himoituimmista pokaaleista voi alkaa, on käytävä läpi raastava runkosarja. Helppoa se ei ole, sillä selviytyminen konferenssin kahdeksan parhaan joukkoon on entistä haastavampaa koventuneen kilpailutilanteen vuoksi.
Todella harvoin mestaruuteen yltänyt joukkue on mennyt rallatellen päätyyn saakka. Siitä hyvä esimerkki on viime kausi, joka päättyi lukuisten vastoinkäymisten jälkeen St. Louis Bluesin historiallisiin voitonjuhliin. Koko syyskauden pohjamudissa rypeneet nuottipaidat tekivät todellisen ihmenousun ja rynnistivät kevätkaudella Läntisen konferenssin viimeisiltä sijoilta pudotuspeleihin, joissa ei löytynyt pysäyttäjää.

NHL-pelaajilta kysyttiin alkavan kauden suurinta mestarisuosikkia, ja ylivoimaisesti eniten ääniä keräsi Tampa Bay Lightning, jonka nimesi peräti yksitoista pelaajaa (45,8 %). Vaikka suvereenisti viime kauden runkosarjaa hallinneet salamanutut passitettiinkin nolosti kesälomille heti pudotuspelien avauskierroksella, Lightning on muuttumattomana pysyneen pelaajarunkonsa ansiosta jälleen muille joukkueille päänahka numero yksi.
Moni joukkue vahvisti kesällä merkittävästi rivejään. Yksi heistä oli lännen kovimpiin kuuluva Dallas Stars, joka laajensi hyökkäysvoimaansa hankkimalla muiden muassa kokeneen Joe Pavelskin. New York Islandersin nuori hyökkääjä Tom Kühnhackl nimesi Starsin alkavan kauden suurimmaksi mestarisuosikiksi.
- Stars vaikuttaa mielestäni joukkueelta, jolla on erinomaisesti mahdollisuudet edetä pitkälle. Joukkue on parissa vuodessa ottanut isoja harppauksia eteenpäin, ja siellä on tehty asioita oikein. Mikäli heidän ykköstähtensä pystyvät kannattelemaan joukkuetta hankalina hetkinä, heillä on mahdollisuudet vaikka mihin, Kühnhackl arvioi.
Lightningin jälkeen kaksi ääntä (8,3 %) keräsivät Bluesin viime keväinen finaalivastustaja Boston Bruins, toissakauden mestarijoukkue Washington Capitals sekä lyhyessä ajassa Läntisen konferenssin ykköshevosiin murtautunut Vegas Golden Knights.

Kyselyssä esiin nousi myös Colorado Avalanche, joka on viimeisen kahden vuoden aikana nähty kevään ratkaisupeleissä. Kesällä niinikään merkittäviä satsauksia tehneet denveriläiset kolkuttelevat alkavalla kaudella pudotuspelien portteja, vaikka seuran tähtihyökkääjiin kuuluva Mikko Rantanen on vielä ilman jatkosopimusta.
- Uskon Coloradon olevan alkavalla kaudella erittäin vahva. Joukkueen ydinrunko on vielä nuori, ja heidän pelaamisensa perustuu nopeuteen. Avalanche on tehnyt oikeita asioita, ja joukkue on rakennettu mielestäni fiksusti, Bruinsin puolustaja Torey Krug tuumi ja jatkoi, että hyökkäyspelaaminen on tänä päivänä erittäin keskeisessä asemassa.
- Kovat joukkueet ovat samalla myös maalintekotilaston kärkipäässä. Mikäli ne onnistuvat myös maalivahtiosastolla, niin ne varmasti taistelevat Stanley Cupin voitosta.

Mestaruuden uusiminen on nykyisessä NHL:ssä todella haastavaa. Viimeksi kyseisessä tempussa on onnistunut Pittsburgh Penguins (2016 ja 2017), joka hurmasi luisteluvauhtiin ja vastahyökkäyspelaamiseen perustuvalla pelityylillään. Johtavat pelaajat Sidney Crosbysta lähtien näyttivät esimerkkiä muille, eikä Penguinsin pelaajisto kokenut kummallakaan mestaruuskaudella suuria muutoksia.
Craig Beruben luotsaama Blues lähtee puolustamaan mestaruutta pitkälti samalla pelaajarungolla, jossa riittää laajuutta aina nelosketjuun asti. Berube sai kevätkaudella iskostettua pelaajien selkärankaan aktiivisen joskin kuluttavan pelityylin, jota Blues lähtee jälleen toteuttamaan. Kyselyssä Edmonton Oilersin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins nosti Bluesin suurimmaksi mestariehdokkaaksi.
- Menestyvässä joukkueessa pelaajien kemioiden on toimittava, eikä vaihtuvuutta saa olla liikaa. Lisäksi tasaisuus on avainasemassa runkosarjassa. Usein altavastaajana playoffeihin päässeet joukkueet tuppaavat olemaan vahvoilla. Kaikki näkivät, mitä Lightningille kävi viime keväänä. Runkosarjassa pääasia on selviytyä pudotuspeleihin, ja sen Blues on mielestäni sisäistänyt, Nugent-Hopkins linjasi.
Bluesin, Starsin ja Avalanchen lisäksi yhden äänen pelaajakyselyssä saivat myös Anaheim Ducks ja San Jose Sharks.
Tulokset
Kovin mestarisuosikki: Lightning
Tampa Bay 11/24 (45,8 %)
Boston 2/24 (8,3 %)
En osaa sanoa 2/24 (8,3 %)
Vegas 2/24 (8,3 %)
Washington 2/24 (8,3 %)
Anaheim 1/24 (4,2 %)
Colorado 1/24 (4,2 %)
Dallas 1/24 (4,2 %)
St. Louis 1/24 (4,2 %)
San Jose 1/24 (4,2 %)