NHL palasi näyttävästi ja onnistuneesti Eurooppaan

NHL:n Global Series teki näyttävän ja onnistuneen paluun Eurooppaan Prahassa. Nashville Predators ja San Jose Sharks käynnistivät NHL:n tämän kauden runkosarjan Euroopassa ja kokivat elämyksen, josta syntyi elinikäisiä muistoja - ja samalla NHL sai uusia faneja.

Euroopassa pelattavilla otteluilla on jo nyt tärkeä rooli NHL:n tapahtumakalenterissa, ja lisää on luvassa, sillä liiga suunnittelee lisäävänsä näkyvyyttään kansainvälisillä jäillä. NHL:n apulaiskomissaari Bill Daly kertoi perjantaina ennen Predatorsin ja Sharksin kohtaamista Prahan O2 Arenassa, että liiga saattaa tuoda jatkossa enemmän otteluita Eurooppaan kauden myöhemmässä vaiheessa.

Ulkomailla pelatut NHL:n runkosarjaottelut järjestettiin aina syyskuussa tai lokakuussa vuoteen 2017 saakka, jolloin Euroopassa pelattiin ensimmäisen kerran NHL-kiekkoa marraskuussa. Samalla linjalla jatkettiin marraskuussa 2018 ja 2019. Koronapandemian takia vasta nyt päästiin pelaamaan ensimmäiset NHL:n runkosarjan ottelut Pohjois-Amerikan ulkopuolella sitten marraskuun 2019.
Daly uskoo, että NHL jatkanee lähitulevaisuudessa samansuuntaisilla suunnitelmilla, mutta myöhemmin luvassa voi olla muutoksia. NHL ei kuitenkaan aio sijoittaa seuroja pysyvästi Eurooppaan vaan esittelee aika ajoin joukkueitaan mantereella, josta on lähtöisin kolmannes liigan aktiivipelaajista.
- Tuskinpa sijoitamme lähiaikoina seuroja tänne vakituisesti tai että liigassa olisi mukana eurooppalaisia seuroja. Mutta uskomme, että nämä tapahtumat ovat auttaneet meitä saamaan paremman yhteyden faneihimme Euroopassa ja tarjonneet heille elämyksiä omien maidensa pelaajien kanssa. Tämä on ollut erittäin positiivista meille, brändillemme ja liiketoiminnallemme, Daly totesi.
Lankinen kehui uusien pelaajien saamaa vastaanottoa
Predatorsin hyökkääjä Mikael Granlund tuumi, että NHL-kauden avaaminen Euroopassa on aina elämys ja ainutlaatuinen kokemus, erityisesti niille pelaajille, jotka pääsevät pelaamaan kotimaassaan. Hän mainitsi myös Bernissä pelatun harjoitusottelun, joka oli hieno ja ainutlaatuinen tilaisuus joukkueen sveitsiläispelaajille, Nino Niederreiterille ja Roman Josille. Yleisö oli haltioissaan heidän näkemisestään, ja pelaajat olivat yhtä lailla innoissaan.
- Tämä on ollut melko pitkä reissu, joten meillä on ollut hyvin aikaa tutustua toisiimme, Granlund viittasi joukkueen uusiin pelaajiin, hyökkääjiin Niederreiter ja Kiefer Sherwood, puolustaja Ryan McDonaghiin ja maalivahti Kevin Lankiseen.

Lankinen kiitteli Predatorsin johtavia pelaajia, jotka tekivät kaikkensa, jotta uudet pelikaverit tuntisivat olonsa heti kotoisaksi.
- Ydinryhmässämme on mahtavia tyyppejä, jotka saivat tällä reissulla meidät heti tuntemaan, että olemme tervetulleita porukkaan. Olemme käyneet yhdessä syömässä ja tehneet paljon muitakin juttuja, jotka tekevät porukasta yhtenäisen, hän kertoi Euroopassa vietetyn viikon tapahtumista.
Predators matkustaa sunnuntaina kotiin Nashvilleen kaksi voittoa taskussaan, ja Ryan Johansenin mielestä ne ilman muuta vankistavat heidän itseluottamustaan.
- Töitä pitää luonnollisesti tehdä vielä paljon, mutta olemme aika tyytyväisiä siihen, missä nyt ollaan. Tiedämme tekevämme oikeita asioita jäällä, hän jutteli.
Ainutlaatuinen viikko faneille ja pelaajille
Predatorsin päävalmentaja John Hynes näki joukkueen hyötyneen matkasta niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Hänestä eurooppalaisista maista saadut kokemukset ja kaikki yhdessä koetut asiat nitovat joukkuetta entistä tiiviimmin yhteen. NHL-joukkueiden esiintymiset Euroopassa palvelevat myös faneja ja auttavat lajin suosion kasvua.
- Pelasimme kaksi hyvää ottelua kauden alkuun ja voimme ottaa niistä opiksemme. Palaamme kotiin ja jatkamme siitä, mihin täällä jäimme, hän kaavaili.

Sharks hävisi molemmat Prahassa pelatut ottelut, mutta päävalmentaja David Quinnin mielestä viikonloppu oli joka tapauksessa ainutlaatuinen sekä faneille että pelaajille, ja varsinkin Sharksin tshekkipelaajille Tomas Hertlille ja Radim Simekille.
- Oli mahtavaa päästä pelaamaan näiden upeiden fanien eteen. Tulimme tänne ottamaan sarjapisteitä, mutta valitettavasti se ei onnistunut. Kautta on kuitenkin vielä paljon jäljellä, Quinn pohdiskeli.
Ensi kauden Euroopan-otteluista ei ole vielä tehty mitään päätöksiä, mutta NHL rantautuu vielä uudelleen Eurooppaan tämän kauden aikana. Hallitseva mestari Colorado Avalanche ja Columbus Blue Jackets pelaavat Global Series -ottelut Tampereella Nokia Arenassa 4. ja 5. marraskuuta. Niiden jälkeen Pohjois-Amerikan ulkopuolella on pelattu 38 NHL-ottelua vuodesta 1997 lähtien.