NHL:n varaustilaisuuden kärkilupaukset täpinöissään perjantaista

Maailman seuratuimmat jääkiekkolupaukset olivat torstaina kuin hääpäivänsä aattona.

NHL Draft -varaustilaisuuden kärkipäähän povatut nimet ovat toki elämässään vielä alkuvaiheessa, mutta vuosien ajan tehty työ jääkiekon eteen saa yhdenlaisen palkinnon perjantaina, kun vuoden 2025 ensimmäiset 32 pelaajaa saavat NHL-seuran pelipaidan ylleen.

– Prosessi on hauska mutta pitkä, ja se käydään läpi vain kerran. Nyt tulossa on se kaikista paras vaihe. Saan kuulla, kun oma nimeni lausutaan, sekä monien kavereiden, joiden kanssa olen pelannut juniorivuosien aikana. Olemme käyneet turnauksissa yhdessä, ja kaikki muistot palaavat mieleen, ykkösvaraukseksi povattu Erie Ottersin puolustaja Matthew Schaefer sanoi.

Huippulupaukset ovat viettäneet viime päivät Kaliforniassa. Varaustilaisuus järjestetään perjantain ja lauantain aikana Los Angelesin Peacock Theaterissa osin uusitussa muodossa.

Ennen sitä on käyty läpi lukemattomia haastatteluja, joissa NHL-seurat ovat haastaneet nuoria miehiä mitä monipuolisimmilla kysymyspatteristoilla. On käyty fyysistä suorituskykyä mittaavissa testeissä ja pelattu kykyjenetsijöiden valvovan silmän alla. Moni pelaaja on varmasti myös seurannut omien osakkeidensa arvon kehittymisestä talven mittaan julkaistujen ranking-listojen kautta.

Nyt se kaikki pyritään jättämään taka-alalle. Enää ei ole mitään muuta tehtävää kuin odottaa. Puhelimen voi laittaa pois päältä.

– Olen tehnyt kaiken tarvittavan. Pelasin kauteni, kävin haastatteluissa, ja joukkueet tuntevat minut sekä ihmisenä että pelaajana. He tekevät päätöksensä sen perusteella, Brampton Steelheadsin hyökkääjä Porter Martone totesi.

– Tämän kokee vain kerran elämässä. Olen innoissani. Juttelin aamulla parin kaverin kanssa, ja tuntuu uskomattomalta, että nyt ollaan jo tässä pisteessä. Tämä on ainutlaatuinen juttu, enkä malta odottaa viikonloppua. En tiedä, pystyykö tätä vertaamaan oikein mihinkään aiemmin kokemaani. En tiedä, minne päädyn, mutta olen innoissani. Haluan päästä pukemaan päälle ensimmäisen NHL-paitani, ja siitä hetkestä tulee mahtava, Martone jatkoi.

Varaustilaisuuden kärkeen on povattu pääasiassa kanadalaisia pelaajia. Suitsutusta on saanut osakseen myös yhdysvaltalaishyökkääjä James Hagens, ja myös ruotsalaishyökkääjät Anton Frondell ja Victor Eklund saatetaan varata alkuvaiheessa.

Molemmat ruotsalaiset edustavat tukholmalaista Djurgårdenia. Eklundin isoveli William Eklund varattiin vuoden 2021 varaustilaisuuden seitsemäntenä pelaajana San Jose Sharksiin, jota hän edustaa edelleen. Victorin mukaan velipoikaa jännittää jopa enemmän kuin häntä itseään.

– En halua miettiä asioita liikaa. Uskon, että päivästä tulee hauska, ja odotan vain innolla kuulevani, mihin seuraan päädyn. En kuitenkaan hermoile liikoja. Tästä täytyy vain nauttia. Kävin eilen Venice Beachin rannalla, ja se oli siisti juttu. Perjantaina voi tapahtua mitä tahansa. Moni seura vaikuttaa kiinnostuneelta, joten täytyy vain katsoa, miten käy, Eklund kertoi.

Perjantai edustaa näille pelaajille siirtymää. Sitä voi ajatella matkan loppuna tai kokonaan uuden alkuna. Kuten Schaefer sanoi, oman varauksen lisäksi moni pelaaja tuntee enemmän tai vähemmän myös muita lupauksia omasta seurajoukkueestaan, juniorimaajoukkueista tai ylipäätään tähänastisesta jääkiekkoelämästään.

Schaefer itse on jo valmistautunut tunnepitoiseen marssiin lavalle. Päällimmäisenä mielessä on viime vuoden helmikuussa rintasyöpään 56-vuotiaana menehtynyt äiti.

– Tästä saattaa tulla elämäni tunteikkaimpia hetkiä. Uskon, että äitini tulee olemaan mielessäni varauksen hetkellä, koska toivon, että hän olisi voinut olla täällä kanssani. Tunteita tulee olemaan paljon, mutta kyyneleet ovat varmasti enemmän onnesta.