Predators käänsi neljän maalin tappioaseman voitoksi kotijäällään

Maanantai oli Nashvillessa melkoinen uutispäivä.

Ensin joukkueen GM Barry Trotz ilmoitti jättävänsä tehtävänsä, ja myöhemmin illalla Predators nappasi yhden historiansa hienoimmista kirivoitoista nousemalla neljän maalin takaa voittoon ja kaatamalla kotijäällään St. Louis Bluesin lukemin 6-5.

Lisää aiheesta: Barry Trotz jättää Predatorsin GM:n tehtävät

Predatorsin sankareina loistivat neljä syöttöpistettä kerännyt puolustaja Roman Josi ja kahdesti osuneet konkarihyökkääjät Steven Stamkos ja Ryan O’Reilly. Predatorsin maalilla aloittanut Juuse Saros otettiin vaihtoon toisen erän alkupuolella viiden takaiskun jälkeen, mutta hänen tilalleen tullut Justus Annunen torjui kaikki kohtaamansa 13 laukausta.

Edelleen tiukasti playoff-paikasta taisteleva Predators antoi maanantaina näytteen siitä, että se on valmis tekemään kaikkensa menestyksen eteen. Tunnelma Bridgestone Arenassa oli ajoittain jo korvia huumaava, kun kotijoukkue kavensi illan edetessä Bluesin johtoa.

– Tämä on hauskaa, eikö? Ottelun ensimmäinen puolisko oli meiltä todella huono, mutta onnistuimme silti jotenkin nousemaan voittoon. Tämän kaltaisia kamppailuja tulee harvoin eteen. Kotiyleisömme oli tänään suorastaan uskomaton, ja oli todella mukavaa olla osa tätä kokemusta heidän kanssaan, ottelun ykköstähdeksi valittu Josi kommentoi.

Nashville ja St. Louis tarjosivat katsojille 11 maalin näytöksen, jossa peli aaltoili vauhdilla puolelta toiselle. Maaliverkot heiluivat avauserässä jo kolmesti, kun Blues karkasi johtoon Jake Neighboursin ja Pavel Butshnevitshin täysosumilla. Kotijoukkueen illan ensimmäinen maali syntyi ylivoimalla, ja se merkittiin O’Reillyn nimiin.

Predatorsin näkökulmasta illan synkin hetki osui toisen erän alkuun, kun Blues teki käytännössä kolme maalia kolmessa minuutissa. Tämä riitti Sarokselle, jonka illan torjuntaprosentiksi jäi vaatimaton 76,2.

Nashvillen tähtihyökkääjä Stamkos on ollut monessa mukana, mutta maanantain kirivoitto oli hänellekin tunteikas hetki.

– Tämä oli yksi niistä otteluista, jossa kaikki näytti menevän pieleen. Urheilu on kuitenkin siitä ihmeellinen asia, ettei voi koskaan tietää, mitä tulevaisuus tuo tullessaan. Olisimme voineet luovuttaa ryhmänä, mutta päätimme taistella. Nousu onnistui, koska kokoonpanostamme löytyi useita vastuunkantajia, Stamkos totesi.

Blues ei päässyt kuitenkaan toiselle erätauolle neljän maalin johtoasemassa, sillä Predators sai juonittua toisen 20-minuuttisen jälkimmäisellä puoliskolla kaksi äärimmäisen tärkeää osumaa. Suomalaishyökkääjä Erik Haulalle merkittiin syöttöpiste kotijoukkueen 5-3 maaliin, joka nostatti jo varovaisesti kotiyleisön odotuksia eeppisestä loppukiristä.

Päätöserä noudatti tiukasti draaman kaarta, jossa kuilun partaalla käynyt ryhmä nousee näyttävällä tavalla lopulta voittajaksi. Stamkos on tehnyt pitkällä NHL-urallaan jo reilut 600 maalia, ja hän oli jälleen kerran oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Kanadalaisveteraani tasoitti ottelun ajassa 47.14 ja viimeisteli voittomaaliksi jääneen osuman reilut kolme minuuttia myöhemmin.

Predatorsin 28-vuotisesta historiasta löytyy vain yksi aiempi ottelu, jossa joukkue on noussut voittoon neljän maalin takaa. Vastaava kiri nähtiin viime vuoden tammikuun 21. päivänä San Jose Sharksia vastaan pelatussa kotiottelussa.

Täysi pistepotti maistui maanantaina makealta, mutta pitkässä juoksussa Nashville haluaa olla otteluissa itse kuskin paikalla.

– En haluaisi sanoa tätä, mutta meillä on ollut huonona tapana aloittaa ottelut hitaasti. Jatkossa meidän on löydettävä keinot olla hereillä heti ensimmäisestä minuutista alkaen. Peliimme tuli tänään heti ryhtiä, kun saimme kasaan muutaman onnistuneen vaihtokierroksen, kahdesti osunut O'Reilly analysoi.

Bluesin maanantainen romahdus oli vain viimeisin luku heikosti sujuneen sesongin tarinassa. Nuottipaidat ovat hävinneet kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän, ja ero Läntisen konferenssin viimeiseen playoff-paikkaan on venynyt jo 12 pisteeseen. Bluesin päävalmentaja Jim Montgomery ei ollut lainkaan tyytyväinen siihen, kuinka hänen joukkueensa pelasi johtoasemassa.

– Omasta mielestäni ottelun käännekohta oli Predatorsin toinen maali. Sen jälkeen minulla ei ollut enää samanlaista luottoa omiin pelaajiini kiekon kanssa. Meillä oli vielä mahdollisuus ryhdistäytyä toisella erätauolla, mutta vastustajan intensiteetti oli kerta kaikkiaan toisella tasolla, Montgomery harmitteli.

Tulevat viikot näyttelevät suurta roolia siinä, mihin suuntaan Nashvillen runkosarja lopulta kääntyy. Olympiatauon jälkeen edessä siintää jo pelaajasiirtojen takaraja, joka toimii usein käännekohtana viimeisistä playoff-paikoista taisteleville ryhmille. Juuri nyt näyttää siltä, että Predatorsin kirikyky voi viedä joukkueen aina kevään tärkeimpiin otteluihin asti.

– Joukkueestamme löytyy nippu pelaajia, jotka voivat omilla esityksillään kääntää koko joukkueen suunnan. Peluutimme näitä kavereita tänään aiempaa enemmän, mutta pelissä oli panoksena todella arvokkaat sarjapisteet. Tämä on todella tärkeä viikko koko joukkueellemme, Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette sanoi.

Nashville pelaa ennen olympiataukoa vielä tärkeät ottelut Minnesota Wildia ja Washington Capitalsia vastaan. St. Louisilla on ohjelmassa enää visiitti Dallas Starsin halliin.