Panthers hävisi neljännen kerran peräkkäin ja menetti Bennettin

Florida Panthersin tappiokierre jatkui maanantain NHL-kierroksella, kun hallitseva mestari taipui kotonaan sensaatiojoukkue Buffalo Sabresille 3-5. Kyseessä oli Panthersin neljäs peräkkäinen tappio.

Kahdella viime kaudella Stanley Cup -mestaruutta juhlineiden floridalaisten tilanne on totinen, sillä he ovat jäämässä pudotuspelijunasta. Panthersilla on vielä 27 runkosarjaottelua jäljellä, mutta tulostrendin olisi pakko kääntyä viimeistään olympiatauon jälkeen, jotta se voisi vielä yltää mukaan kevään tosipeleihin.

Voittoa juhlinut Sabres on tällä hetkellä sarjataulukossa 10 pistettä Panthersia edellä ja kiinni Itäisen konferenssin ensimmäisessä villi kortti -pudotuspelipaikassa. Toinen villi kortti on yhdeksän pistettä Panthersia enemmän keränneen Boston Bruinsin hallussa.

– Olemme ongelmissa juuri nyt. Emme voi yrittää lyödä vastustajia pelkällä taidolla, emmekä mielestäni yrittäneet tehdä niin tänäänkään, mutta välillä sorrumme siihen liikaa. Meidän pitäisi palata perusasioiden äärelle ja yrittää napata maalin voittoja sieltä täältä. Jos emme yksinkertaista pelaamistamme, kausi karkaa käsistämme, myönsi Panthersin tähtilaituri Matthew Tkachuk vakavana.

Panthersilla on ollut tällä kaudella poikkeuksellisen vaikeaa loukkaantumisten kanssa, ja maanantai toi mukanaan lisää huonoja uutisia, kun avainhyökkääjiin kuuluva Sam Bennett jätti ottelun kesken ylävartalovamman takia. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei osannut avata vamman vakavuutta sen tarkemmin.

Panthersin kapteeni Aleksander Barkov on ollut sivussa koko kauden, ja Tkachukilta jäi alkukaudesta 47 ottelua väliin. Tällä hetkellä kokoonpanosta puuttuu kahdeksan vakituisen miehistön jäsentä: Barkovin ja Bennettin ohella sairastuvalla ovat Anton Lundell, Brad Marchand, Seth Jones, Dmitri Kulikov, Tomas Nosek ja Jonah Gadjovich.

– Tuntuu, että joka ilta joku loukkaantuu, Tkachuk sanoi.

Panthers ei pelannut maanantaina huonosti kotijäällään, mutta se epäonnistui kriittisillä hetkillä. Isännät veivät laukaukset 41-20, mutta vieraat olivat huomattavasti tehokkaampia.

– Vastustaja pääsi laukomaan 20 kertaa maaliamme kohti, ja kuuden seitsemän viime pelin aikana olemme antaneet vastustajille vain kertaalleen yli 22 laukausta. Joukkueemme tekee rajusti töitä, painii parhaansa mukaan ja laukoo tarpeeksi. Aina voi tietenkin tehdä asioita paremmin kiekon kanssa, mutta en voi syyttää ketään yrittämisen puutteesta, Maurice painotti.

Florida hävisi kolme edellistä otteluaan maalin erolla. Utah Mammoth oli parempi maalein 4-3, St. Louis Blues 5-4 ja Winnipeg Jets 2-1.

Lyonin ja Sabresin liito jatkuu

Joulukuun alun jälkeen vain viisi ottelua hävinnyt Sabres saattaa pelata tällä kaudella pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa sitten kevään 2011. Buffalo on voittanut seitsemästä viime ottelustaan kuusi ja noussut jo viiden pisteen päähän Atlantic-divisioonan sekä Itäisen konferenssin kärkijoukkue Tampa Bay Lightningista.

Sabres oli ongelmissa maanantain koitoksen alussa, kun Panthers siirtyi ensimmäisten kuuden minuutin aikana 2-0 johtoon Sandis Vilmanisin ja Evan Rodriguesin osumilla. Niko Mikkola sai kakkossyötön Vilmanisin maaliin. Sabres tuli kuitenkin rinnalle vielä avauserän aikana, kun Tage Thompson ja Peyton Krebs (1+2) heiluttivat maaliverkkoa.

Molemmat joukkueet onnistuivat toisessa erässä kertaalleen. Zach Benson vei vieraat johtoon ajassa 25.44, mutta Uvis Balinskis tasoitti ylivoimalla juuri ennen toista taukoa.

Ratkaisumaali syntyi ajassa 45.31 ylivoimalla, kun Jason Zucker ohitti Floridan maalilla pelanneen Sergei Bobrovskin. Josh Doan (1+1) latasi viimeisen niitin pari minuuttia ennen loppusummeria.

Sabresin voiton takuumiehenä oli maalivahti Alex Lyon, joka torjui 38 kertaa. Hän on torjunut 12 viime startistaan 11 voittoa. Lyon merkkautti samalla kahdeksannen peräkkäisen voittonsa vieraissa ja otti nimiinsä Sabresin seuraennätyksen.

– Olimme jossakin kohtaa jo epätoivoisia, mutta tulimme otteluun oikealla asenteella, jota pidimme yllä koko illan ajan, Lyon iloitsi.

Panthers sai viimeisellä kymmenminuuttisella kahden miehen ylivoiman, mutta Lyon piti maalinsa tilkittynä.

– Minimoimme heidän huippupaikkansa. Taistelimme läpi siitä. Se oli tunteiden vuoristorataa, mutta pysyimme kovana. Se on ainoa asia, mitä siinä voi tehdä, Lyon jatkoi.

Kumpikin joukkue pelaa vielä kaksi ottelua ennen olympiataukoa. Panthers kohtaa keskiviikkona kotonaan Bruinsin ja torstaina vieraissa Lightningin, joten seuraavissakin otteluissa vastustajat tulevat omasta divisioonasta. Nuo ottelut saattavat olla jopa ratkaisevia Floridan kauden kannalta. Sabres vierailee Lightningin hallissa jo tiistaina ja isännöi torstaina Pittsburgh Penguinsia.