Ensimmäinen NHL-pokaali on löytänyt ottajansa

Kauden ensimmäisen NHL-pokaalin saaja on varmistunut. Kun kautta 2017-18 on joukkueesta riippuen jäljellä yhdestä kahteen ottelua, on varmaa, että Nashville Predators voittaa runkosarjan. Se varmistui Predatorsin voitettua torstain kierroksella Washington Capitalsin ja Boston Bruinsin hävittyä Florida Panthersille. Voitto on ensimmäinen Predatorsin seurahistoriassa.

• Tämä on ilmiselvästikin hyvä ilta meille. Tämä on kova liiga, ja tunnemme tästä tiettyä ylpeyttä. Olemme tehneet todella kovasti töitä koko vuoden. Päätavoitteena säilyy tietenkin edelleen Stanley Cupin voittaminen, mutta olemme tästä luonnollisesti hyvin ylpeitä, Predatorsin Roman Josi sanoi.
  Saavutuksen merkitystä joukkueelle kuvasti tilanne, jonka NHL:n toimittaja Tom Gulitti kuvasi ja twiittasi. Kuvassa seitsemän Predatorsin pelaajaa seuraa oman ottelunsa jälkeen pukukopissa kännykällä Bostonin ja Floridan ottelua, jonka tulos toi Presidents' Trophyn Predatorsille.
  Samalla Predators varmisti läpi pudotuspelien kestävän kotiedun. Sen kotisaldo ennen viimeistä kotiottelua on 27-9-4.
  Tiettyä symboliikkaa oli myös siinä, että runkosarjan voitto varmistui nimenomaan Capitalsia vastaan. Onhan se kahden edellisen kauden runkosarjavoittaja.

• Olemme nähneet etenkin täällä, että tämä pokaali ei merkitse vielä paljoa. Luulen kuitenkin, että kotietu tulee olemaan iso etu. Rakastamme omien faniemme edessä pelaamista ja haluamme pelata kotona mahdollisimman paljon, Predatorsin hyökkääjä Filip Forsberg totesi.
  Capitals on kahtena viime keväänä pudonnut jatkosta pudotuspelien toisella kierroksella runkosarjavoittojensa jälkeen.
  - Jos tällä on mitään merkitystä, niin haluaisin kohdata heidät kesäkuussa. Siinä olisi kohtaloa mukana, sillä silloin vastakkain olisi kaksi organisaatiota, joiden johdossa olen ollut. Sillä olisi minulle todella suuri merkitys, Predatorsin GM David Poile tunnelmoi.
  Runkosarjan voitto ei kuitenkaan ole ollut tae mistään. Tulevana kesänä tulee kuluneeksi jo viisi vuotta siitä, kun runkosarjan voittaja on edennyt Stanley Cupin voittajaksi. Tuolloin mestari oli Chicago Blackhawks. Sen jälkeen Bruins putosi toisella kierroksella, New York Rangers konferenssifinaaleissa ja sitten olikin Capitalsin kausien vuoro.
  Lisää aiheesta: [Tolvanen vahvistaa Nashvilleä\]
  Koko vuosituhannella runkosarjan voittaja on vienyt mestaruuden vain neljä kertaa. Tämä tapahtui vuosina 2001 (Colorado Avalanche), 2002 (Detroit Red Wings), 2008 (Red Wings) ja 2013 (Blackhawks). Kaiken kaikkiaan Presidents' Trophy on jaettu 32 kertaa kaudesta 1985-86 alkaen, ja sinä aikana runkosarjavoittaja on voittanut mestaruuden kahdeksan kertaa eli vain joka neljäs vuosi.
  Predatorsin kausi on kuitenkin ollut myrskyvaroitus kaikille. Se on pelannut omaa turboahdettua vauhtilätkäänsä koko kauden ja näyttänyt, että se on ollut valmis jatkamaan siitä, mihin viime kesänä jäi hävittyään Stanley Cupin finaalit Pittsburgh Penguinsille.
  Predators on saanut joukkueesta tehoja irti tasaisesti läpi kauden. Neljä pelaajaa eli Viktor Arvidsson, Craig Smith, Kevin Fiala ja Filip Forsberg ovat tehneet yli 20 maalia, ja peräti 13 pelaajaa on takonut runkosarjassa kaksinumeroiset maalilukemat. Kuusi pelaajaa on tehnyt vähintään 50 tehopistettä.

Kannattaa muistaa myös se, että Predators eteni viime vuonna finaaleihin ilman matkan varrella loukkaantuneita Ryan Johansenia ja Fialaa.
Predatorsin puolustus on kiekollisesti kenties koko NHL:n laadukkain. P.K. Subban, Roman Josi, Mattias Ekholm ja Ryan Ellis muodostavat alakertaan todella kovan kärkinelikon, joka pystyy hyvän oman pään pelaamisen lisäksi todella korkeatasoiseen pelinavaamiseen. Nelikko on myös tehnyt tällä kaudella yhteensä 49 maalia ja 178 pistettä.
Kaiken kruunaa yksi koko NHL:n parhaista maalivahtikaksikoista. Pekka Rinne pelaa 35-vuotiaana kenties uransa parasta peliään. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa on 2,32 eli hänen parhaansa sitten kauden 2014-15. Vezina-kandidaatin torjuntaprosentti on 92,7, ja tuota parempaan prosenttiin hän on pystynyt vain kerran urallaan, kun otetaan huomioon ne kaudet, jotka hän on käytännössä pelannut NHL:ssä. Rinteen torjuntaprosentti kaudella 2010-11 oli 93,0.
Joukkueen kakkosmaalivahti Juuse Saros on hänkin saanut aloittaa peräti 23 ottelua, ja hänellä on 11 voittoa. Hänen kautensa tunnuslukematkin ovat hyvät. Hän on päästänyt 2,44 maalia ottelua kohden, ja hänen torjuntaprosenttinsa on 92,5. Lisäksi Saroksellakin on jo kokemusta finaaleissa pelaamisesta, mikä on korkeakorkoinen talletus 22-vuotiaan vahdin kokemuspankissa.

• Organisaation luotto Sarokseen on ilmiselvä. Muuten häntä ei olisi peluutettu näin tärkeässä ottelussa, The Tennessean -lehden Adam Vingan kirjoitti.
  Predatorsilla on jäljellä yksi ottelu tämän kauden runkosarjassa. Se kohtaa Suomen aikaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä kotonaan Columbus Blue Jacketsin. Predators pääsee siis juhlimaan runkosarjan voittoa vielä kerran kovaäänisen kotiyleisönsä edessä ennen kuin kauden parhaat pelit alkavat.
  - Olemme tavoitelleet kotietua ja sitä, että saamme pelata kotona ja parhaat mahdolliset edellytykset pärjätä. Sen avulla nämä asiat tapahtuvat. Voitimme divisioonan, konferenssin ja runkosarjan. 82 ottelun kausi on pitkä, mutta pelaajat tekivät uskomattoman hyvää työtä. He pysyivät keskittyneinä ja suorittivat tasaisesti. Sen ansiosta olemme tässä tilanteessa tänään, päävalmentaja Peter Laviolette kiitteli.
  Ensimmäinen väliaikapiste on siis saavutettu, ja siinä Predators johtaa. Sillä on erinomaiset edellytykset olla ykkösenä myös kauden viimeisen päätössummerin soidessa.