Devilsin nuoret saavat kasvaa suureen rooliin

NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta ja selvittää, kuinka kesän varaustilaisuus sekä vapaat agentit vaikuttivat niiden luonteeseen ja rakenteeseen. Tänään on vuorossa New Jersey Devils.

Ovet ovat käyneet New Jersey Devilsin pukukopissa, mutta toistaiseksi liikennettä on ollut lähinnä yhteen suuntaan. Jo ennen heinäkuun alkua oli tiedossa, että todennäköisesti Devils menettää joitakin palasiaan, mutta tähän mennessä lähtijöitä ei ole paikattu erityisen vakuuttavasti.
[Katso kesän joukkueanalyysit]
Devils oli viime kaudella kovin suuresti yhden miehen varassa. Taylor Hall toden teolla ansaitsi NHL:n arvokkaimman pelaajan palkintonsa, sillä hän pelasi upean talven Devilsin ylivoimaisena johtohahmona. Huimaan pisteputkeen alkuvuodesta yltänyt Hall hilasi Devilsin pudotuspeleihin asti, mutta lopulta rahkeet eivät riittäneet jatkamaan kautta enää ensimmäistä kierrosta pidemmälle.

Tähän puutteeseen reagoimisen olisi pitänyt olla yksi Devilsin suurimmista prioriteeteista tämän kesän aikana. Heinäkuu ei kuitenkaan ole vastannut odotuksia. Joukkueeseen on liittynyt vain neljä uutta pelaajaa, joista kaksi on hyökkääjiä, eikä kummankaan kohdalla voida puhua erityisen varmasta pistetykistä.
Sen sijaan huonompia uutisia tuli muutaman hyökkääjän lähdön myötä. Patrick Maroon hankittiin Edmonton Oilersista siirtorajalla, mutta hänen aikansa New Jerseyssä jäi varsin lyhyeksi. Runkosarjan 17 ottelussaan Maroon teki kuitenkin 13 pistettä, mikä 82 ottelun runkosarjassa tarkoittaisi yli 60 pisteen saldoa. Jotenkin ne pitäisi pystyä korvaamaan.
Samalla Devilsin jätti Michael Grabner, 25 maalin rajapyykin jo toisella peräkkäisellä kaudella ylittänyt hyökkääjä. Grabnerin pelit Devilsissä eivät olleet erityisen loistokkaita suorituksia, sillä 21 ottelussa hän ylsi vain kahteen maaliin, mutta hänenkään tilalleen ei ole hankittu oikeastaan ketään. Jimmy Hayes ei yltänyt lähellekään parin vuoden takaisia 30 pisteen kausiaan ja jatkoi matkaansa Pittsburgh Penguinsiin.
Hall teki viime kaudella 76 ottelussa väkivahvat 93 pistettä - kadehdittava saldo joukkueessa kuin joukkueessa. Devilsissä hänen lisäkseen vain Nico Hischier rikkoi 50 pisteen rajan, ja kaksi muuta pelaajaa ylsi yli 40 pisteeseen. Joukkue nojasi vahvasti ykkösketjuunsa, eikä monikaan asia näytä muuttuvan tulevaksi kaudeksi.

Devilsillä on valtavasti matkaa palkkakattoon, mutta GM Ray Shero ei ole lähtenyt tuhlailemaan dollareitaan. Avainpelaajat Hallista Hischieriin ja Will Butcherista Cory Schneideriin oli jo kiinnitetty parin vuoden päähän. Maalivahti Schneiderin vammahuolet huomioitiin, ja ruotsalaisvahti Eddie Läck kiinnitettiin yhden vuoden sopimuksella kirittämään häntä ja Keith Kinkaidia.
Varauksetkaan eivät kartuttaneet organisaation pelaajalistoja liiaksi. Ainoa kolmen ensimmäisen kierroksen varausvuoro poiki puolustaja Ty Smithin, joka toki on ikäluokkansa parhaita pakkilupauksia. Suomalaisista seura varasi hyökkääjä Eetu Päkkilän seitsemännellä kierroksella 203. pelaajana.
Viime kauden pudotuspelipaikka oli monilta osin yllätys, sillä Devilsin ei ehkä odotettu vielä yltävän moiseen suoritukseen jälleenrakennuksensa tässä vaiheessa. Shero on tehnyt suurimmat peliliikkeensä jo edellisinä kesinä. Kaksi vuotta sitten Hall hankittiin Devilsin näkökulmasta erinomaisessa pelaajakaupassa, vuosi sitten varattiin Hischier. Jesper Brattin ja Pavel Zachan kaltaisissa pelaajissa nuorta kehityspotentiaalia kyllä riittää nykyiselläänkin.
Jos ruokahalu kasvaisi syödessä, Devils olisi varmaankin ahnehtinut lisää muutoksia tänä kesänä - vaikka väkisin. Viime kausi antoi maistiaisen tulevaisuudesta, mutta Shero ei vielä villiintynyt. Budjetissa on valtavasti tilaa ja sopimuksenalaisena laaja joukko nuoria pelaajia. Nyt on varmistettu, että tilaa on myös heidän kasvulleen.
Säännöllinen voittaminen vaatisi lisävoimia hyökkäykseen ja syvyyttä puolustukseen, mutta Devils ei kokenut tämän kesän olevan oikea aika tavoitella kuuta taivaalta. Tavoitteet ovat ensi kautta ja vielä sitäkin pidemmällä, joten Shero selvästi näkee parhaaksi katsella hiekan valuvan tiimalasissa kaikessa rauhassa. Devilsin tapauksessa sitä kun on enemmän kuin laatikollisen edestä.