Phil Kessel pysyttelee mystisenä miehenä

Torstain ottelussa itsensä 300 NHL-maalin kerhoon iskenyt Pittsburgh Penguinsin laitahyökkääjä Phil Kessel on hiljainen puurtaja, jonka ympärillä on aina ollut hieman mystisyyttä. Kessel ei ole kaukaloiden räiskyvin pelaaja, eikä hän viihdy parrasvaloissa.
Boston Bruins nappasi Kesselin kesän 2006 varaustilaisuuden viidentenä pelaajana, mutta 18-vuotias nuorukainen sai heti tulokaskautensa 2006-07 aikana todeta, että elämässä ei kaikki mene suunnitellusti. Kesselillä nimittäin todettiin loppuvuodesta 2006 kivessyöpä, josta hän kuitenkin toipui. Kaukaloista hän joutui olemaan sivussa vain noin kuukauden.

• En voinut uskoa sitä todeksi. Se oli todella vaikeaa. Tämä on ollut minulle todella rankkaa aikaa, Kessel kertoi joulukuussa 2006 The Hockey Newsin haastattelussa.
  Hän pystyi palaamaan Bruinsin kokoonpanoon sairauden jälkeen ja pelasi uskomattomasti 70 ottelua ja iski niissä tehot 11+18=29. Kesselin sisukkuus palkittiin kauden päätteeksi, sillä tulokaspelaajalle ojennettiin kaukalon ulkopuolella osoitetusta taistelutahdosta ja urheiluhengen osoittamisesta myönnettävä Bill Masterton Trophy.

Kolmen Bostonissa vietetyn kauden jälkeen Kessel suuntasi Kanadan puolelle ja kiekkoilun mekkaan, Torontoon. Siellä hän joutui vuosien saatossa ehkä aiheettomastikin silmätikuksi ja syntipukiksi - ilmeisesti kanadalaisten oli helppoa osoittaa syyttävä sormi Maple Leafsin ongelmista kohti yhdysvaltalaispelaajaa, vaikka organisaation ongelmat olivat paljon syvemmällä ja paljon isompia.
Vice Sports -sivuston toimittaja Dave Lozo käsitteli Kesseliä artikkelissaan viime kesänä.
- Aina löytyy ihmisiä, jotka huutelevat siitä, että tämä pelaaja ja se pelaaja eivät ole voittajatyyppejä. Ette voi voittaa Stanley Cupia, kun teillä on tämä yksi pelaaja. Ja tämä yksi pelaaja miettii, että miksi 19 muuta eivät voi voittaa. Phil Kessel oli kauan tämä yksi pelaaja, kirjoitti Lozo.
Nyt Kessel on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja torstaina hänestä tuli 18. yhdysvaltalaispelaaja, joka on paukuttanut NHL:ssä 300 maalia. Lozon mukaan Kesselin "pakeneminen" Torontosta oli parasta, mitä hänen urallaan olisi voinut tapahtua. Kessel siirtyi Pittsburgh Penguinsin riveihin kesällä 2015. Samassa kaupassa Pittsburghista toiseen suuntaan matkasi muun muassa suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen.

Kahdella edellisellä kaudella Kessel on osoittanut olevansa tärkeä palanen Penguinsin joukkueessa, vaikka edelleen hänen otteensa saattavat kauden aikana ailahdella suuresti eikä hän välttämättä ole todellakaan aina se valmentajan suosikkipelaaja. Mutta pudotuspelien tiukoissa väännöissä Kessel syttyy, ja hän on ollut ehdottomasti yksi Penguisin mestaruuksien takuumiehistä.
Kaikki jääkiekkoa seuraavat tietävät, että Kessel on tuulennopea pelaaja, jonka kuti lähtee nopeasti ja tarkasti. Peliuransa aikana häntä on kritisoitu puolustuspelaamisestaan ja siitä, onko hän tarpeeksi urheilullinen. Mutta hän on todistanut kuuluvansa NHL:ään ja pystynyt ottamaan paikkansa tuplamestarin riveissä.
Erilaiset persoonat ovat tämän lajin suola. Ei menestys tai pettymykset tee kenestäkään sen enempää voittajaa tai häviäjää. Kessel on edelleen se sama lahjakas hyökkääjä, joka on pystynyt kaudesta toiseen pelaamaan hyvällä tasolla ja tekemään tulosta. Hän nyt pelannut urallaan 843 ottelua ja viimeistellyt niissä tehopisteet 300+360=660.
Kesselillä on tällä hetkellä paljon lahjakkuutta myös ympärillään eri pelipaikoilla. Ja se on tapa, jolla jokainen joukkue kautta jääkiekkoilun historian on voittanut - joukkueena.