Arizona Coyotes on ottamassa isoja askeleita

Runkosarja 2016-17: 30-42-10, 12. Läntisessä konferenssissa

Pudotuspelit 2017: ei mukana

Valmentaja: Rich Tocchet, ensimmäinen kausi

Tärkeimmät hankinnat: Derek Stepan, Niklas Hjalmarsson, Antti Raanta, Nick Cousins, Michael Latta, Zac Rinaldo, Adam Clendening

Tärkeimmät lähtijät: Shane Doan, Mike Smith, Radim Vrbata, Josh Jooris, Aleksandr Burmistrov, Peter Holland, Laurent Dauphin, Connor Murphy, Zbynek Michalek

Rick Tocchet sai maistaa menestyksen hedelmää kolmena kautenaan Pittsburgh Penguinsin apuvalmentajana, sillä Penguins juhli Stanley Cupin voittoa kahden viime kauden päätteeksi.

Kun Tocchet otti haltuunsa Arizona Coyotesin päävalmentajan tehtävät, hän astui uuteen maailmaan, jossa voitot ovat erittäin paljon tiukemmassa.

Arizonalainen kiekkokulttuuri on Tocchetille tuttu juttu, sillä hän pelasi aikoinaan itsekin Phoenix Coyotesissa ja työskenteli Wayne Gretzkyn apuvalmentajana kaudella 2005-06. Coyotesin GM John Chayka tarttui heti tilaisuuteen, kun takavuosien romuluinen voimahyökkääjä oli vapaana. Tocchet sai valmennustiimiin avukseen John MacLeanin ja Scott Allenin.

- Hän oli paras vaihtoehtomme leveällä marginaalilla. Hänessä on luonnetta ja suoraselkäisyyttä, Chayka sanoi Sportsnetille.

Luonnetta ja särmää joukkue totta vie tarvitsee, sillä Arizona on myönteisistä muutoksista huolimatta edelleen haastajan roolissa. Entinen luotsi Dave Tippett oli huippuvalmentaja, mutta hänkään ei saanut hilattua Coyotesia pudotuspeleihin.

GM Chaykan liikkeistä päätellen Coyotesin pitkän tähtäimen suunnitelma on edennyt kakkosvaiheeseen.

Chaykan siirtojen on parempi toimia, sillä hänellä on edessään tärkeän jatkosopimuksen sorvaaminen. Ykköspuolustaja Oliver Ekman-Larssonin sopimus umpeutuu kahden kauden jälkeen, ja hänestä on tulossa rajoittamaton vapaa agentti. Jos huippupuolustaja ei näe valoa tunnelin päässä, hänen on helppo lähteä testauttamaan arvoaan vapaille markkinoille.

Koko organisaatio on isossa taitekohdassa, kun kapteeni ja seuraikoni Shane Doan päätti lopettaa uransa jäätyään vaille jatkosopimusta. Doan oli mukana jo joukkueessa, joka muutti Winnipegistä Arizonaan vuonna 1996. Doanin koko arizonalaiselle jääkiekkoilulle tekemä työ on mittaamattoman arvokasta - ja tuskin työ peliuran lopettamiseen päättyy.

Pitkäaikainen luottoveskari Mike Smith, 35, sai lähteä tukkimaan Calgary Flamesin maalia. Tilalle hyppäsi New York Rangersista Antti Raanta, joka on tähän asti pelannut NHL:ssä vain kakkosveskarin roolissa. Nyt hän saa todellisen tilaisuuden näyttää taitonsa.

Video: Raanta käyttää torjuntoihin muun muassa kilpeään

Arizonan nuoremman polven pelaajat eivät joudu kantamaan yksin vastuuta Doanin ja Smithin lähdön jälkeen, sillä Chayka palkkasi tilalle kokenuttakin kaartia.

Chicago Blackhawksista saapunut Niklas Hjalmarsson tuo pakkipäähän kivenkovaa rutiinia. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja on yksi NHL:n parhaimmista oman maalin suojelijoista ja alivoimapelaajista. Juuri hänen kaltaistaan voittajaluonnetta Arizona kaipaa, kun Doan on poissa.

Mitään hyökkäyspään ratkaisijaa Hjalmarssonista on turha odottaa, sillä hän ei ole tehnyt NHL-urallaan kuin 23 maalia. Kiekkojen blokkauksia ja joukkueen eteen uhrautumista on odotettavissa sitäkin enemmän.

Tocchetin on helppo heittää Hjalmarsson samaan pakkipariin Ekman-Larssonin kanssa, sillä kaksikko on pelannut yhdessä Ruotsin maajoukkueessa.

Video: Hjalmarssonin ranne puhuu

Samassa paketissa Raannan kanssa saapui Derek Stepan, joka vankistaa tuntuvasti Arizonan heikkoa keskustaa. Liukasliikkeinen sentteri on tehnyt Rangersissa neljänä kautena yli 50 pistettä.

Stepan siirtyy vasta toiseen NHL-seuraansa. Jos hän oli New York Rangersissa kokeneiden tähtien ympäröimä, Arizonassa vastuu kasvaa monin verroin.

Tavallaan Stepan tulee samaan ruutuun kuin Martin Hanzal, joka treidattiin ennen pelaajasiirtojen takarajaa Minnesota Wildiin. Stepan on Hanzalia liukasliikkeisempi, muttei yhtä vahva maalin edessä ja kulmissa.

Hanzalin korvaaminen Stepanilla ikään kuin alleviivaa sitä muutosta, jota Coyotes on tekemässä. Arizona haluaa seurata NHL:n trendiä, joka vie peliä koko ajan nopeampaan suuntaan.

Video: Stepan lisää Rangersin johtoa

- Tocchet haluaa joukkueen pelaavan nopeasti ja aggressiivisesti. Hän haluaa määrätä ajan ja tilan, Chayka sanoi.

- Monet valmentajat sanovat samaa. Uskon, että hänellä on konkreettinen suunnitelma, miten kaikki tehdään. Ideat perustuvat aikaan Pittsburghissa, hän jatkoi.

Stepan on niin ikään hyvä "auraaja" taitavalle keskushyökkääjä Clayton Kellerille, joka noussee lähivuosina Arizonan ykkössentteriksi.

Sentteriosastolle on tulossa kova kilpailu, sillä Nick Cousins ja Michael Latta tuovat niin ikään syvyyttä keskustaan. Heistä on turha odottaa kovia pistenikkareita, mutta molemmat ovat tunnollisia raatajia. Latta pelasi viimeksi Chicagon farmijoukkue Rockfordissa. Hänestä on apua varsinkin aloituksissa ja laukausten blokkaamisessa. Cousins puolestaan pelasi viime kaudella 60 ottelua Philadelphia Flyersissä. Hän on vahva vääntäjä, joka pystyy välillä kiekollisenakin yllättäviin suorituksiin.

Rangers-kaupassa tullut puolustaja Adam Clendening voi olla ensi kauden yllätyskortti. Oikealta ampuva pakki ei ole vielä tehnyt läpimurtoaan NHL:ssä, mutta siihen avautuu uusi mahdollisuus, kun hän pääsee pois Alain Vigneaultin koirankopista.

Arizonassa on tapahtunut niin paljon muutoksia, että Tocchetilla on edessään kova työ saada joukkueen pelaajat samalle sivulle. Tippett tuli tunnetuksi puolustavasta pelityylistään, mutta Tocchet avaa todennäköisesti suitsia häntä enemmän.

- En halua ottaa mailaa pois pelaajieni kädestä. Minulla on luovia ja lahjakkaita pelaajia. Tämän päivän NHL:ssä pitää antaa vapauksia pelaajille, Tocchet sanoi NHL.comin haastattelussa.