Canadiensin itseluottamus näkyy kovina voittoina

Se oli makea tapa jatkaa hienoa jaksoa. Montreal Canadiens kukisti perjantaina NHL:n kärkipaikalla porskuttavan Washington Capitalsin vieraissa 5-2. Capitals ei ollut hävinnyt edellisessä 13 ottelussaan kertaakaan varsinaisella peliajalla ennen kuin Canadiens tuli kylään.
Voitto oli Montrealille kolmas peräkkäinen, ja joukkue on menettänyt viimeisessä yhdeksässä ottelussaan vain kolme sarjapistettä.

Canadiens piti pääkaupungin reissua loistavana testinä itselleen.
- Meillä on vahva itseluottamus siihen, että jos pelaamme omaa peliämme, niin pystymme kilpailemaan kenen tahansa kanssa tässä liigassa. Tämä on hyvä tilaisuus osoittaa se, Montrealin hyökkääjä Brendan Gallagher sanoi ottelun alla.
Montreal majailee koko NHL:n sarjataulukossa kuudentena sekä absoluuttisilla sarjapisteillä että voittoprosentilla mitattuna. Kaudesta on toki vasta ensimmäinen neljännes takana, mutta tuo sijoitus ei ole edes legendaariselle Canadiensille ihan jokapäiväistä herkkua.
Montreal on ollut NHL:n palkkakattoaikana (kaudesta 2005-06 lähtien) vain kolme kertaa kuudetta sijaa paremmalla paikalla runkosarjan päättyessä. Kaudella 2007-08 Canadiens oli kolmas, 2012-13 neljäs ja 2014-15 toinen.
Minkäänlaista varaa ei kuitenkaan ole jäädä laakereilla lepäilemään. Montreal on Atlantic-divisioonassa kakkosena Boston Bruinsin jälkeen, mutta takana vaanivat muun muassa Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs, joilla ei varmasti ole pienimpiäkään aikeita olla kovin pitkään playoff-viivan väärällä puolella.
- Kokonaisuutena kautemme alku on ollut hyvä. Mutta jos tämän päivän NHL:ssä häviää kolme ottelua putkeen, niin menettää playoff-paikkansa. Saattaa hyvinkin olla, että 20-22 joukkuetta taistelee kauden loppuun saakka playoff-paikoista. Meidän panoksemme ja asenteemme täytyy pysyä tasaisina illasta toiseen, Montrealin GM Marc Bergevin vaati.

Suomalaistehoilla ei Montrealissa ole viime päivinä hurjasteltu. Jesperi Kotkaniemi oli perjantaina sivussa seitsemännestä peräkkäisestä ottelusta nivusvamman takia. Joel Armia on kirjauttanut viimeisestä kahdeksasta ottelusta vain kaksi syöttömerkintää. Lehkosen saldo viimeisestä 14 ottelusta on 1+2=3.
Mutta toki suomalaiset auttavat muulla tavalla. Armia ja Lehkonen ovat olleet Montrealin hyökkääjistä ahkerimmat taklaajat tällä kaudella. He kuuluvat joukkueen kärkikastiin myös kiekonriistoissa.
Kotkaniemi on saalistanut kauden 12 ottelussaan vain 1+2=3 pistettä. Bergevin onkin hieman huolissaan.
- Kotkaniemellä on ollut vaikeampi alku kauteen kuin odotimme. Uskomme, että hänen vammansa, joka on tavallaan heikentänyt hänen kroppaansa, on yksi syy kauden epätasaisuuteen. Sen takia olemme varovaisia hänen kanssaan, Bergevin kertoi
Montrealin hyökkäyksestä ei löydy yhtään supertähteä. Eri miehet nousevat esiin eri aikoina. Perjantaina vuorossa olivat Tomas Tatar (1+3) ja Phillip Danault (1+2). Tatar nousi samalla Montrealin sisäisen pistepörssin kärkeen.
Montrealin hyökkäyskaluston tasaisesta peluuttamisesta kertoo se, että vakiomiehistä Kotkaniemellä on ollut keskimäärin pienin peliaika (13.02). Eniten jääaikaa saanut hyökkääjä on Danault (18.16). Jos vertailukohdaksi otetaan jääaikatilaston kakkoshyökkääjä Gallagher (17.05), niin hänen ja Kotkaniemen välinen neljän minuutin ero on todella pieni.
Joukkueen ytimen muodostavat yhä kaksi kallispalkkaisinta pelaajaa, maalivahti Carey Price ja puolustaja Shea Weber.
- Price on selkärankamme. Hän on vahva syy siihen, että meillä on mahdollisuus voittaa joka ilta. Se piti paikkansa myös tänään (keskiviikkona). Hän teki isot torjunnat avauserässä ja antoi meille tilaisuuden rauhoittua ja jatkaa siitä, Weber suitsutti uutistoimisto Canadian Pressille.

Montrealin täytyy uskoa, että selkäranka kestää jatkossakin, sillä 32-vuotiaan Pricen jättisopimus ulottuu kesään 2026 saakka. Myös 34-vuotiaan Weberin pesti on voimassa sinne samaan kesään asti.
Weber kantaa isoa vastuuta Montrealin takalinjoilla ja on pelote hyökkäyspäässä.
- Viime kaudella Weberillä oli loukkaantuminen alla. Se ei ole koskaan helppoa, varsinkin kun ikää kertyy. Tälle kaudelle hän tuli huippukunnossa ja oli valmiina pelaamaan. Hän pelaa isoja minuutteja ja omaa kanuunalaukauksen, Danault kehui.

Keskiviikon ottelussa eniten keskustelua aiheuttanut tapaus oli toisen erän alussa nähty Washingtonin supertähti Aleksandr Ovetshkinin kova taklaus, jonka kohteeksi joutui Montrealin hyökkääjä Jonathan Drouin. Canadiens "suuttui" Ovetshkinin tempusta niin, että vei sen jälkeen toisen erän nimiinsä 4-0.
- Se taklaus ilman muuta herätti joukkueemme. Drouin otti iskun vastaan joukkueen puolesta ja palasi sitten myöhemmin terveenä, Danault summasi.
Jos Canadiens-lauma pysyy jatkossakin hereillä, niin on mielenkiintoista nähdä, minne asti ryhmän potentiaali kantaa. Fanit luonnollisesti toivovat, että sinne päätyyn saakka. Canadiens on juhlinut Stanley Cup -mestaruutta viimeksi vuonna 1993.
Montrealissa tuo aika on sama kuin ikuisuus.