Moni suomalainen farmipelaaja on lähellä NHL-jäitä

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme farmiliiga AHL:n suomalaistähtiä ja heidän loppukauden kuvioitaan.

NHL:ssä on meneillään vahva suomalaiskausi, kuten kaikki tietävät. Samaan aikaan myös sarjaporrasta alempana AHL:ssä on nautittu nuoresta suomalaisaallosta. Moni suomalainen farmipelaaja on jo toinen jalka NHL:n puolella, ja moni on lähellä kutsua ylös emoseuran hoivaan.
Kautensa AHL:ssä aloittaneista pelaajista Florida Panthersin Henrik Borgström on jo jäämässä lopullisesti NHL:ään, sillä taiturimainen sentteri on pelannut 18 ottelua putkeen Panthers-paidassa. Mies on näyttänyt kuuluvansa kirkkaisiin valoihin.
Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 8]
Muista AHL:ssä loistaneista pelaajista on NHL:ssä tällä hetkellä Dallas Starsin Roope Hintz, Carolina Hurricanesin Saku Mäenalanen ja Winnipeg Jetsin Sami Niku. Kyseinen kolmikko ei ole vakiinnuttanut paikkaansa NHL:ssä, mutta jokainen heistä kuuluu seurassaan ensimmäisiin farmista ylös kutsuttaviin pelaajiin. Oletettavasti jokainen heistä pelaa vielä tällä kaudella AHL:ssä, mutta heillä on kevään aikana erinomaiset saumat osoittaa, että he kuuluvat "The Show'n" puolelle. Etenkin 26 NHL-ottelua pelannut Hintz on lähellä vakipaikkaa Stars-miehistössä.
Kauden yksi menestyneimmistä farmipelaajista on ollut Minnesota Wildin maalivahtilupaus Kaapo Kähkönen, joka valittiin AHL:n tähdistöotteluun. Debyyttikauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava Kähkönen, 22, on ollut huippuvedossa koko kauden. Hän on pelannut 25 AHL-ottelua, joissa torjuntaprosentti on ollut 91,4 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,53. Hän on ollut Iowa Wildin ykkösvahti, ja sitä hän on vielä pitkään, sillä NHL:ään pääseminen on kiven takana. Maalivahtien yltäminen NHL:ään kun on aina hankalaa, sillä jokaisessa seurassa on kaksi yhden suunnan pahvilla operoivaa maalivahtia. Wildissa vastuun kantavat Devan Dubnyk ja Alex Stalock, joiden sopimukset ovat voimassa vielä vuosia. Ainoastaan loukkaantumiset tuovat Kähköselle näytönpaikkoja.

Suomalaisista kenttäpelaajista vahvaa kautta pelaavat muun muassa Hurricanesin Janne Kuokkanen ja Aleksi Saarela sekä Anaheim Ducksin Kalle Kossila. Tällä hetkellä loukkaantumisen takia sivussa oleva Kuokkanen on joukkueensa tärkeimpiä palasia, ja myös hän sai kutsun AHL:n tähdistöotteluun. Sentteri jätti sen kuitenkin väliin vammansa takia. Kuokkanen, 20, on tehnyt tällä kaudella 31 tehopistettä 37 ottelussa, ja hän on päässyt pelaamaan myös seitsemän NHL-ottelua. Mikäli Canes-hyökkäyksessä tapahtuu kevätkaudella loukkaantumisia, Kuokkanen on terveenä ollessaan ensimmäisiä nimiä, jotka saavat mahdollisuuden NHL:ssä.
Myös Kossila on päässyt pelaamaan tällä kaudella NHL:ssä. Kolmatta kauttaan Ducksin organisaatiossa pelaava monipuolinen hyökkääjä on saanut tililleen kahdeksan NHL-ottelua tehoin 1+0. Farmissa mies on takonut 18 otteluun 18 tehopistettä, joten peli on kulkenut odotusten mukaan. Kossilan kevätkausi on huippumielenkiintoinen, sillä varaamattoman 25-vuotiaan hyökkääjän sopimus päättyy tähän kauteen, ja miehen pitäisi päästä NHL:ään näyttämään, että hän ansaitsee ensi kaudeksi yksisuuntaisen sopimuksen. Ilman NHL-näyttöpaikkoja Ducks tarjoaa ainoastaan kahden suunnan sopimusta, ja se saattaisi tietää suomalaisen kohdalla lähtöä vanhalle mantereelle. Kossila on Ducksin farmijoukkueen San Diego Gullsin kärkiaseita ja ensimmäisiä pelaajia, jotka tarvittaessa nousevat NHL:ään. Mikäli Ducksin pudotuspelihaaveet haihtuvat aikaisin, seuran nuoriso-osasto voi saada isojakin näyttöpaikkoja kevään aikana.
Toista AHL-kauttaan pelaava Saarela, 22, on jatkanut tasaisen vahvoja otteitaan ja iskenyt kauden 44 ottelussa 15 maalia ja 35 tehopistettä. Hän on tällä hetkellä AHL:n suomalaispörssin kärjessä. Saarela on jäänyt Hurricanesin organisaatiossa hiukan varjoon ja pelannee kevätkauden farmissa, vaikka NHL-debyytti ei olekaan kaukana.
Suomalaisista tulokaspelaajista parhaita otteita on Kähkösen lisäksi esittänyt New York Islandersin hyökkääjälupaus Otto Koivula, joka ei ole vielä pelannut NHL:ssä. 20-vuotias Koivula on tehnyt 43 ottelussa 32 tehopistettä ja ollut koko AHL:n parhaimpia tulokkaita. Laiturina tunnetuksi tullut isokokoinen hyökkääjä on pelannut myös sentterin tontilla, ja hänen kehityskäyränsä osoittaa jyrkästi ylöspäin. Koivula aloitti kauden opetellen, kun hän pelasi seitsemän ensimmäistä ottelua ilman tehopisteitä, mutta sen jälkeen meno on muuttunut. Koivula on tehnyt viimeiseen 24 otteluun peräti 25 tehopistettä. Saman tahdin jatkuessa mies voi päästä tekemään NHL-debyyttinsä vielä tällä kaudella, mutta hänkin saa viettää kevään pääosin farmijäillä.

Muista tulokkaista kelpo otteita on nähty Nashville Predatorsin Eeli Tolvaselta ja Vancouver Canucksin Olli Juolevilta. 18 otteluun 13 tehopistettä tehneen puolustaja Juolevin kausi päättyi kuitenkin loukkaantumiseen, ja nuoren suurlupauksen katse on jo ensi kaudessa. Tolvanen sen sijaan keskittyy AHL-vääntöihin, sillä hänen tiensä ei vie vielä tällä kaudella Predatorsin miehistöön. Tolvasella on ollut hankaluuksia hyökkäyspäässä, sillä lahjakkaalla maalintekijällä on ollut tällä kaudella yksi 12 ottelun mittainen maaliton putki ja yksi seitsemän ottelun mittainen maaliton putki. Hän on tehnyt kauden 30 ottelussa vain seitsemän maalia. Laituri on kuitenkin kehittynyt kokonaisvaltaisessa pelissä, ja se on miehen NHL-uran kannalta merkittävin asia.
NHL:n San Jose Sharksissa kautensa aloittanut Antti Suomela on myös tulokaspelaaja. Sentteri tippui NHL:stä, koska hänen kokonaisvaltainen pelinsä ei ollut tarpeeksi laadukasta. Ikävä kyllä Suomelalla on ollut hankaluuksia myös farmissa, joten NHL-kutsua ei ole ihan heti tulossa.
Tällä hetkellä farmijäillä pelaavat myös Chicago Blackhawksin Henri Jokiharju, Calgary Flamesin Juuso Välimäki, Florida Panthersin Juho Lammikko ja Boston Bruinsin Urho Vaakanainen. Etenkin Välimäki, Lammikko ja Jokiharju saattavat palata nopeastikin NHL:ään, jossa he ovat viettäneet lähes koko kauden. Loukkaantumisista kärsinyt Vaakanainen viettänee pidemmän pätkän AHL:ssä saadakseen pelituntumansa kuntoon.