Milanon muistikirja: Varmoja valintoja

Helmikuussa järjestettävissä Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa jääkiekkoturnaus pelataan parhailla parhaita vastaan, sillä NHL-pelaajat osallistuvat olympialaisiin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2014. Turnauksen alla NHL.com/fi käy läpi olympialaisten kannalta tärkeitä NHL:n tapahtumia joka keskiviikko.

Eri maiden olympiajoukkueet ovat yhtä alkutekijöissään kuin tuore NHL-kausikin. Kuhunkin olympiaryhmään on nimetty kuusi pelaajaa, joten johtoportailla riittää vielä hurjasti pähkäiltävää.

Varsinkin kärkimailta jää monta laatupelaajaakin rannalle. Tämänkertaisessa Milanon muistikirjassa otetaan käsittelyyn joukko ilman kisapaikkaa olevia NHL-pelaajia, joiden pitäisi olla varmoja valintoja maidensa olympiaedustukseen.

Lehkosesta yksi Suomen avainpelaajista

Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Artturi Lehkonen on pelaaja, joka on ohittamaton vaihtoehto Antti Pennasen johtamalle Suomen valmennustiimille. Hänen sataprosenttisen peräänantamaton asenteensa ja monipuolinen taitovalikoimansa muodostavat kokonaisuuden, jollaista ei ole kellään muulla suomalaisella laitahyökkääjällä.

Lehkonen on vakiomies huippuluokkaisen Avalanchen ykkösketjussa. Päävalmentaja Jared Bednar tuntee laiturin ominaisuudet.

– Hän näkee, miten muut ovat sijoittuneet. Minusta hän on todella älykäs pelaaja, joka on jäällä paljon kokoaan suurempi, Bednar arvioi.

– Hän ennakoi tilanteet ällistyttävällä tavalla. Hän löytää keinot toimittaa kiekkoa eteenpäin, joko itse tai lähettämällä kiekon jonkun toisen kaverin lapaan. Hän on valmis laittamaan kroppansa likoon, jos tilanteen edistäminen sitä vaatii, valmentaja lisäsi.

Ennen tiistain otteluita Lehkonen oli kerännyt kuuteen kamppailuun seitsemän (2+5) tehopistettä. Hänen ottelukohtainen peliaikakeskiarvonsa oli 20.04 ja plus-miinuslukema suomalaiskatraassa ylivoimaisesti paras +9. Lehkonen on lisäksi tärkeä mies sekä yli- että alivoimakoostumuksissa.

Ruotsilla nuorta tähtivoimaa

Kun valikoimasta löytyy Leo Carlssonin kaltainen huipputuote, kannattaa se asettaa näyteikkunaan. Olympialaisia parempaa näyteikkunaa massaluokan urheiluyleisölle ei olekaan, joten hyväraamisen hyökkääjälahjakkuuden valitseminen Ruotsin ryhmään lienee vain ajan kysymys.

Vaikka Carlsson on vasta 20-vuotias, takana on jo 136 NHL-ottelua Anaheim Ducksin väreissä. Kahden täyden viikon jälkeen ruotsalainen johti Ducksin sisäistä pistepörssiä. Vauhti on sen verran lupaava, että henkilökohtainen piste-ennätys (20+25=45) menee tällä kaudella komeasti uusiksi.

Yhdysvalloille maalitykki tarjolla

Kauden alla povattiin liigan tulevaa maalikuningasta innokkaasti, mutta harvalle nousi mieleen Shane Pinton nimi. Toisen täyden peliviikon jälkeen Ottawa Senatorsin yhdysvaltalaishyökkääjä oli maalipörssin jaetulla kärkipaikalla iskettyään seitsemän täysosumaa.

– Jotenkin kiekko on vain löytänyt tiensä minulle, ja vedot ovat menneet sisään. Toivottavasti sama meno jatkuu, Pinto sanoi aiemmin lokakuussa.

Senatorsin päävalmentaja Travis Green sanoi kauden alla odottavansa, että Pintosta voi tulla suoritusvarma 25 maalin tekijä, joten alkukauden tuotanto ylittää odotukset. Pinton ja Senatorsin välisestä sopimuksesta on menossa viimeinen vuosi, mikä vain lisää pelaajan näyttöhaluja. Pinto oli viime keväänä voittamassa Yhdysvalloille maailmanmestaruutta, joten maajoukkuepaitakin sopii hänelle vallan mainiosti.

Kanadalla jännittävä veskarivääntö

Kanada on voittanut kaikki jääkiekon huipputurnaukset vuodesta 2010 lähtien (kaksi olympiakultaa, World Cupin voitto, 4 Nations Face-Offin voitto), mikä kertoo maan tasosta olennaisen. Valinnanvaraa riittää, mutta ensimmäisten kuuden kisapelaajan joukossa ei ollut yhtään maalivahtia.

Veskariosastolla taistelu on niin tasaista, että NHL-sesongin ensimmäisillä kuukausilla on valtava merkitys. St. Louis Bluesin Jordan Binnington on kuitenkin nimi, jonka puuttuminen Kanadan pelaajaluettelosta olisi melkoinen yllätys. Maalivahtipeliä saatettiin pitää Kanadan suurena kysymysmerkkinä ennen viime talven 4 Nations Face-Offia. Binnington pelasi kuitenkin loistavasti. Kun ansioluettelosta löytyy myös vuoden 2019 Stanley Cup -mestaruus, kokeneen ontariolaisen status on väkivahva.

Maalivahdeilla on tältä kaudelta vielä vähän otteluita kasassa. Binnington on aloittanut riittävän hyvin ja ottanut kolmesta startistaan kaksi voittoa.

Erikoistilannevoimaa Tshekille

Ducksin voimahahmo Radko Gudas on ainoa Tshekin olympiajoukkueeseen nimetty puolustaja, joten lisää on tulossa. Kenties ensimmäisenä Gudasin jälkeen valmennusjohdon papereihin piirtyy Filip Hronekin nimi. Oikealta ampuva pakki on luutinut Vancouver Canucksin takalinjoilla keskimäärin 23.34 minuuttia ottelua kohden eli tshekkipelaajien joukossa ylivoimaisesti eniten. Hronek on myös vahva ja kokenut erikoistilannepelaaja.

Slovakialla vielä NHL-vaihtoehto

Slovakialla ei ole samanlaisia apajia kuin lajin todellisilla suurmailla – kuuden kärkeen mahtui yksi pelaaja myös Euroopasta – mutta NHL:stäkin löytyy vielä ehdokas. Calgary Flamesin puolustaja Samuel Honzek on päässyt kaukaloon viidessä ottelussa ja pelannut keskimäärin runsaat 12 minuuttia illassa.

Moser tyrkyllä Sveitsin alakertaan

Nashville Predatorsin tähtipuolustaja Roman Josi ahmii tutusti isoja minuutteja joukkueessaan, mutta sveitsiläisten peliaikatilastossa jo kakkosena tulee Tampa Bay Lightningin puolustaja J.J. Moser (23.09). Toista kauttaan Lightningia edustava Janis Jerome "J.J." Moser on erinomainen lisä Sveitsin alivoimapeliin.

Peterkasta tulitukea Saksalle

"JJ" löytyy myös Saksan ehdokkaista: John-Jason Peterka hakee lupaavalle uralleen uutta askelta nyt Utah Mammothin väreissä. Kahden ensimmäisen peliviikon viidessä ottelussaan hyökkääjä jäi tehopisteittä vain kerran. Saksan ykköstähti Leon Draisaitl joutuu kantamaan ajoittain liikaakin vastuuta seurajoukkueessaan Edmonton Oilersissa, joten maajoukkue tarvitsee Peterkan kaltaisia potentiaalisia tehohyökkääjiä kipeästi.