Mikkola nauttii pelaamisesta New Yorkin kirkkaissa valoissa

Niko Mikkola on kotiutunut hyvin niin New York Rangersin takalinjoille kuin ruuhkaiseen miljoonakaupunkiin. Kovat peliminuutit ja Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko ovat tehneet muuton helpoksi.

Hän naurahtaa, ettei oikeastaan ole ehtinyt sen enempää miettiä elämänsä uusia kuvioita, sillä St. Louis Bluesin ja Rangersin välisen kaupan jälkeen Rangers lähti yhden kotiottelun jälkeen yhdeksän päivän vieraspelikiertueelle mukanaan uudet pelaajat Mikkola ja Vladimir Tarasenko.
- Nyt on ollut vähän aikaa kotipelejä. Olen ehtinyt hankkia kämpän ja päässyt normaaliin arkeen mukaan.
Mikkola muistuttaa, että samaa lätkää pelataan joka paikassa, joten hän ei ole joutunut muuttamaan omaa pelaamistaan suurkaupunkiin sopivaksi.
- Ehkä täällä on vähän kirkkaammat valot. New York on kyllä aika iso kaupunki, mutta mukava olla täällä. Meillä on hyvä joukkue, ja voidaan mennä hyvinkin pitkälle tänä keväänä, jos saadaan peli kulkemaan, hän povaa.

Mikkola nauttii isoista minuuteista ja vastuusta
Mikkola löysi nopeasti paikkansa järjestyksessä, jossa Rangers marssii kotiotteluissa kaukaloon. Maalivahdin jälkeen menevät hyökkääjä Filip Chytil ja Jimmy Vesey, ja sitten on Mikkolan vuoro hypätä kaukaloon pelaamaan isoja minuutteja ja paljon alivoimaa.
- Totta kai nautin vastuusta. On aina kiva pelata paljon ja vastustajan ykköskenttää vastaan. Tuntuu, että pääsee paremmin peliin mukaan, kun pelaa isoja minuutteja.
Mikkola selittää syttyvänsä isoon liekkiin vastustajan kärkipelaajia vastaan. Tosin viime kaudella innostus oli vielä suurempaa kuin tällä kaudella, koska silloin hän pääsi ensimmäisen kerran NHL-urallaan vastustajan kirkkaimpia tähtiä tukahduttavaan rooliin.
- Mutta on se vieläkin kivaa, kun yrittää puolustaa mahdollisimman hyvin ja turhauttaa vastustajan ykköstä.
Mikkola ruotii, että hänen kolmas kokonainen NHL-kautensa on ollut "aika peruspelaamista". Peli on ehkä heitellyt vähän enemmän kuin hän olisi toivonut, mutta puolustussuuntaan pelaaminen on kuitenkin ollut ihan hyvää.
- Hyökkäyssuuntaan tehoja voisi olla enemmän, mutta eipä se ole minun hommaa. Kun katsoo meidän hyökkäyksen nimiä, niin ei minun välttämättä tarvitsekaan siitä huolehtia, hän viittaa kauden tähänastisiin tehopisteisiinsä 0+5, joista kaksi on tullut Rangersissa pelatuissa 20 ottelussa.

Kopissa höpöttävät suomalaiset pantu merkille
Mikkola ja Kakko pelasivat yhdessä miesten MM-kultajoukkueessa keväällä 2019 ja ovat siitä lähtien olleet yhteyksissä.
- Meillä oli hyviä juttuja jo silloin, ja yritetään pitää sama huumori yllä, Mikkola veistelee.
Suomalaisten huumori on huomattu kopissa, kertoo joukkueen kapteeni ja puolustaja Jacob Trouba, joka ei osaa suomea, mutta on Mikkolan ja Kakon puheesta tajunnut sen, että nyt on hauskat jutut menossa.
- He höpöttävät kaiken aikaa suomeksi. Mutta Niko ei malta olla hiljaa penkilläkään, itse asiassa hän on paljon puheliaampi kuin aluksi luulin, kapteeni naureskelee, mutta vakavoituu, kun puhutaan Mikkolasta puolustajana.
- Hän on kookas, luotettava ja fyysinen puolustaja, joka pelaa tasaisen varmasti. Hän on loistava jäähyntappaja ja erinomainen lisä meidän joukkueeseemme.
Trouba veikkaa, että suomalaiset tuntevat olonsa kotoisaksi puhuessaan äidinkieltään - ja osuu oikeaan. Kakko myöntää odottaneensa, että saisi suomalaisen joukkuekaverin, ja nyt koppiin tuli kaiken lisäksi entuudestaan tuttu tyyppi.
- Mennään kimppakyydillä hallille, käydään iltaisin syömässä ja muutenkin vietetään paljon aikaa yhdessä. Olen koettanut näyttää vähän paikkoja. En nyt sano, että olen mikään opas, mutta ei Nikolla ole täällä ketään muuta, johon luottaa tällä hetkellä, Kakko virnuilee.
Mutta leikinlaskussa on totta toinen puoli, sillä yhtä lailla Mikkola on auttanut Kakkoa.
- Olen ollut täällä neljä vuotta, tunnen jo joukkuekaverit ja kielitaito on kehittynyt. Mutta kun on suomalainen joukkuekaveri, niin on mukavampi olla, Kakko hehkuttaa.