Divisioonan voitto auttaisi Penguinsia

Pittsburgh Penguins on tällä hetkellä todella kovassa vireessä. Joukkue nousi Metropolitan-divisioonan kärkeen voittamalla Columbus Blue Jacketsin sunnuntaina. Pittsburgh on nyt viiden ottelun voittoputkessa, ja edellisestä 20 ottelusta plakkarissa on peräti 15 voittoa.

Suurin syy vireen taustalla on viime keväiltä tutun laajuuden löytyminen. Sidney Crosby ei ole joutunut hinaamaan joukkuetta yksin, ei todellakaan, vaan esimerkiksi Jevgeni Malkin on nostanut tasoaan ja ollut aivan uskomattomassa vireessä viime aikoina.
Lisää aiheesta: [Crosby jahtasi 400 maalin rajaa pitkään]
Keskushyökkääjien syvyys on huolestuttanut joukkueen kannattajia läpi kauden, sillä Nick Boninon ja Matt Cullenin aukot on ollut todella vaikea täyttää, eikä heidän merkitystään mestaruuskausilla ole tajuttu kunnolla ennen kuin vasta nyt.
Riley Sheahanin viime aikojen vire on kuitenkin tuonut valoa tunnelin päähän. Detroitista Pittsburghiin siirtynyt sentteri on osunut neljä kertaa edellisessä kuudessa ottelussa ja voi olla tärkeä palanen pudotuspelejä ajatellen. Lisäksi Jake Guentzel on löytänyt virettään viime kevään pudotuspelien loiston jälkeen, ja uusista nuorukaisista Zach Aston-Reese on yllättänyt miltei kaikki maalivainullaan.
Kamppailu divisioonan kärkipaikasta on käynnistynyt kunnolla viimeistään nyt. Kaksi kovinta voittoratsua ovat luonnollisesti Penguins ja tällä hetkellä toisena oleva Washington Capitals, mutta etenkin Philadelphia Flyersilla saattaa myös olla sanansa sanottavana. New Jersey Devils on niinikään iskuetäisyydellä ja neljän ottelun voittoputkessa.
Capitals on kolme peliä vähemmän pelanneena vain pisteen päässä Penguinsista, mutta pingviinien viime hetkien vire lupaa kovaa kamppailua runkosarjan loppuun asti. Ei sillä, runkosarjasijoituksille ei tietenkään sovi antaa liikaa painoarvoa. Sen on ehkä parhaiten todistanut Capitals viime kausien aikana. Runkosarjamenestys ei aina takaa menestystä keväällä, mutta totta kai korkealle sijoittumisesta on hyötyä.

Kotietu ja luultavasti helpompi vastus villin kortin kautta voi helpottaa pitkän kevään kuormalastia harteilla, kun ensimmäisestä kierroksesta ei välttämättä tulekaan niin haastava.
Pittsburgh on hallitseva tuplamestari, ja molempina vuosina se on lähtenyt pudotuspeleihin Metropolitan-divisioonan kakkospaikalta. Divisioonan kakkossija ei siis olisi mikään karmiva isku, mutta esimerkiksi tämän hetken sijoituksilla Metropolitan-divisioonan kakkonen saisi vastaansa ensimmäisellä kierroksella Philadelphia Flyersin.
Viime keväänä Capitals joutui vääntämään ensimmäisellä kierroksella Leafsiä vastaan kuusi kuluttavaa peliä, joista moni venyi jatkoeriin. Ei Penguinskaan helpolla päässyt Blue Jacketsia vastaan, mutta hieman kevyemmällä kuormalla kuitenkin. Kun Penguins ja Capitals kohtasivat toisella kierroksella ja sarja venyi seitsemänteen peliin, marginaalit olivat niin pieniä, että esimerkiksi juuri tuollainen ero saattoi ratkaista sarjan toiseen suuntaan. Kaikki etu, minkä keväällä voi saada, kannattaa hyödyntää.
Pittsburghissa on tänä keväänä kaikki saumat saavuttaa triplamestaruus, mutta helppoa se ei tule olemaan. Jo ensimmäiset kierrokset keväällä tulevat olemaan hikisiä, sillä Itäisen konferenssin taso on tällä hetkellä todella kova, ja Tampa Bay Lightningin, Flyersin ja etenkin Maple Leafsin kaltaiset joukkueet lähestyvät prime timeaan.
Edellinen vähintään kolme mestaruutta putkeen voittanut joukkue on New York Islanders vuosina 1980-83. Silloin legendaarisen Al Arbourin valmentama ryhmä voitti neljä kannua perätysten.
Mike Sullivan ja Sidney Crosby. Pallo on teillä.