Stanley Cupin haltijaa uhkaa mestaruuskrapula

NHL.com/fi jututti hiljattain useita NHL-pelaajia ja sai sisäpiirin näkökulmaa kiekkomaailman kiehtovimpiin aiheisiin. Tällä kertaa Toni Rajamäki tarkastelee sitä, kuinka hankalaa on mestaruuden uusiminen.

• Minä nautin siitä jopa enemmän, kun olen tajunnut, kuinka hankalaa se on, vastasi Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby, kun häneltä kysyttiin mestaruuden uusimisesta.
  Crosby ja Penguins ovat voittaneet yhdessä jo kolme Stanley Cupia, mutta mestaruuden uusiminen ei ole ollut helppoa. Ensimmäinen mestaruus tuli kaudella 2008-09, mutta seuraavaa saatiin odotella: Penguins nosteli maljaa seuraavan kerran vasta seitsemän vuoden päästä. Vasta toisen mestaruuden jälkeen helpotti, kun Pittsburgh eteni heti seuraavalla kaudella jälleen päätyyn asti.
  Peräkkäisten mestaruuksien saavuttaminen on harvinaisuus. Penguins on ainut NHL-joukkue, joka on pystynyt siihen 2000-luvulla. Ennen Pittsburghia vastaavan tempun teki Detroit Red Wings, joka juhli vuosina 1997 ja 1998. Kolmen mestaruuden putki on vielä suurempi pala haukattavaksi, ja se on tänä päivänä melkoisen utopistinen haave. Viimeksi siihen on pystynyt New York Islanders 1980-luvun alussa.

Penguinsilla oli viime kaudella sauma kolmanteen peräkkäiseen mestaruuteensa, mutta joukkue ei löytänyt enää samaa paloa kevään tosipeleissä kuin kahtena aiempana kautena. Penguins tippui lopulta konferenssin välierissä, kun tuleva mestari Washington Capitals osoittautui liian vahvaksi vastustajaksi.
Crosbyn sanoissa piilee varmasti totuus, mutta se ei poista sitä faktaa, että mestaruuskrapula ei ole vain sanahelinää. Esimerkkejä löytyy runsaasti.

Kyseistä krapulaa pukkaa nyt Washingtonin suuntaan. Capitalsin viime kausi oli loistokas, ja etenkin pudotuspeleissä kaikki toimi kuin junan vessa. Capitalsin pelaajisto on pysynyt pääosin samana, joten mestaruuden uusiminen pitäisi olla lähellä. Sitä ei estä edes päävalmentaja Barry Trotzin lähtö, sillä pääluotsiksi hyppäsi Trotzin entinen apumies Todd Reirden, joka ei tee suuria muutoksia hallitsevan mestarin peliin tai toimintatapoihin.
Hyvistä ennakkoasetelmista huolimatta Washingtonissa on syytä varautua mestaruuskrapulaan.
- Pelissämme on vielä vähän sitä loistoa, jota meillä oli viime kaudella. Meidän täytyy vain pitää se loisto yllä, sanaili Capitalsin hyökkääjä T.J. Oshie.

• Vakavasti ottaen en ole huolissani siitä. Meidän puolustuspelimme oli viime keväänä koko sarjan parasta. Kukaan ei pelannut samalla tasolla. Tiedämme, kuinka pääsemme sille tasolle, ja se turhauttaa vastustajia. Sen jälkeen meidän täytyy löytää keinot maalintekoon, jonka me kyllä osaamme, Oshie jatkoi.
  Tässä vaiheessa kautta hallitsevan mestarin olisi syytä unohtaa viime kausi, mutta se ei ole mahdollista. Kun kausi alkaa, mestaruusviiri nousee Capitalsin kotihallin Capital One Arenan kattoon. Se jos joku palauttaa viime kesäkuun muistot mieleen.
  - Kun viiri nostetaan ylös hallin kattoon, niin meidän on aika unohtaa viime kausi ja keskittyä vain tulevaan. Mestaruuden voittaminen oli jotain niin erikoista, että haluan kokea sen uudelleen.
  Mestaruus on tietenkin ainoa tavoite, mutta se ei onnistu vain krapulan välttämisellä. Hallitsevat mestarit saavat aina erityiskohtelua muilta joukkueilta, ja se hankaloittaa etenkin kauden alkua.
  Lisää aiheesta: [Reirden valmis luotsaamaan Capitalsia\]
  - Ongelma on siinä, ettei mestarille ole luvassa yhtäkään helppoa ottelua, koska kaikki joukkueet pelaavat mestaria vastaan kuin kyseessä olisi playoff-ottelu, Penguinsin GM Jim Rutherford myönsi USA Today -lehdelle.
  Tämän myöntää myös Oshie, mutta hän ei näe asetelmaa huonona.
  - Olen innoissani siitä, että muut jahtaavat meitä. Se on mahtavaa!
  - Muut joukkueet haluavat antaa kaikkensa meitä vastaan pelatessaan, koska me olemme heille hyvä testi. He haluavat nähdä, kuinka hyvin he pärjäävät mestaria vastaan, ja sen takia uskon, että muut joukkueet näyttävät meille parastaan. Toivon sen kuitenkin olevan vain hyvä asia, sillä sen pitäisi nostaa myös meidän tasoamme.
  Washingtonille tilanne ei ole kuitenkaan täysin uusi. Joukkue on ollut pitkään NHL:n eliittiä, ja siksi muut ovat ajatelleet joukkueesta samalla tavalla kuin nytkin.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  - Meillä on ollut pari todella hyvää runkosarjaa, kun olemme olleet muita selvästi edellä. Silloin muut ovat pitäneet meitä mittarina. Ymmärrän toki, että tilanne on nyt vähän erilainen, Oshie sanoi.
  Aika näyttää, onko Capitalsista toistamaan viime kauden temppuaan. Se tuskin tapahtuu tismalleen samojen asioiden toistamisella. Jokainen kausi on erilainen, ja mestaruustarinat poikkeavat aina toisistaan.
  - Me haluamme kopioida viime kaudelta lopputuloksen, mutta en voi sanoa, että kausi tulisi muuten olemaan samanlainen. Jokainen vuosi on erilainen, ja meidän täytyy vain löytää uudet keinot menestykseen, Oshie päättää.
  Capitalsilla on tulevalla kaudella aiempaa enemmän kovan luokan haastajia. San Jose Sharks ja Toronto Maple Leafs ovat vahvistuneet merkittävästi. Pittsburgh Penguins on aina kova ja tällä kertaa paljon nälkäisempi kuin viime kaudella. Samaa voi sanoa Nashville Predatorsista ja Tampa Bay Lightningista. Myös Winnipeg Jets on vuotta kokeneempi ja näin ollen suurempi uhka, eikä Vegas Golden Knightsiakaan voi unohtaa.
  Mestarikandidaatteja on monia, ja se tekee tulevasta NHL-kaudesta erittäin mielenkiintoisen.