McDavid ja Oilers alkavat saada juonesta kiinni

Edmonton Oilersin alkukausi on ollut synkkä, mutta tunnelin päässä alkaa viimein näkyä valoa. Pari viikkoa sitten Kris Knoblauchin alaisuuteen siirtynyt joukkue pelasi viikonlopun aikana kaksi ottelua ja otti kaksi vakuuttavaa voittoa: perjantaina Washington Capitals kaatui 5-0 ja sunnuntaina Anaheim Ducks 8-2.

Suurimpana tekijänä on ollut Connor McDavid, jolle valmentajan vaihdos on tehnyt selkeästi hyvää. Perjantaina hän keräsi neljä syöttöpistettä, sunnuntaina tehot 1+4=5. Viimeisessä neljässä ottelussa kapteeni on saalistanut peräti 12 tehopistettä (3+9). 

Oilers on nyt pelannut Knoblauchin alaisuudessa seitsemän ottelua, joissa McDavid on kasannut 15 tehopistettä (5+10). Siinä on selkeä ero Jay Woodcroftin johtamaan alkukauteen, sillä kapteeni teki Woodcroftin alaisuudessa 11 ottelussa vain kymmenen tehopistettä (2+8), mikä on McDavidin kaltaiselle pistelingolle liian vähän.

- Itseluottamuksen löytyminen on iso syy muutokseen. Koko joukkueemme pelaa paremmin kuin alkukaudella, ja siksi olemme nyt saaneet menestystä. Kelkkaa ei käännetä vain yhden tai kahden pelaajan voimin, vaan siihen vaaditaan koko joukkuetta. Koko ryhmämme pelaa taas hyvin, luomme paikkoja ja kiekot uppoavat sisään, McDavid kertasi Ducks-voiton jälkeen.

Sunnuntaina Oilers ei saanut parasta mahdollista alkua, kun vierasjoukkue Ducks osui kahdesti ensimmäisten reilun kuuden minuutin aikana. Max Jones teki illan ensimmäisen ajassa 3.32, ja Oilers tuli pian rinnalle Evander Kanen onnistuessa, mutta Jones antoi nopean kuitin ja nosti anaheimilaiset uudelleen johtoon reilun kuuden minuutin pelaamisen jälkeen.

- Vastasimme (Ducksin) alkuun hyvin. Ensiksi Leonin (Draisaitl) kenttä teki tasoituksen, mutta he kuittasivat nopeasti tilanteeksi 2-1. Me kuitenkin löysimme keinot päästä peliin mukaan, ja se on jotain, missä emme ole juuri onnistuneet aiemmin tällä kaudella, McDavid jatkoi.

Keinojen löytäminen johtui etenkin McDavidista, joka astui esiin loppuerän aikana, kun sentteri oli värkkäämässä kolmea maalia. McDavid vastasi itse 2-2-tasoitusmaalista ajassa 9.29. Oilers pääsi kolmella yhtä vastaan -hyökkäykseen, ja McDavid päätyi kokeilemaan itse napauttaen kiekon tarkasti takakulmaan.

Kolmisen minuuttia myöhemmin Ryan Nugent-Hopkins vei isännät ensimmäistä kertaa johtoon McDavidin ja Darnell Nursen alustuksesta. Erän lopussa McDavid antoi upean passin Zach Hymanille, jolla oli helppo työ iskeä Oilersin avauserän neljäs kihaus.

Toisessa erässä kotijoukkue osui kahdesti: James Hamblin iski ensiksi NHL-uransa toisen maalin, ja Hyman latoi perään illan toisensa. McDavid toimi jälleen Hymanin maalin alustajana, kun hänen upea oivalluksensa lähetti laiturin läpiajoon, eikä Hyman epäonnistunut.

Päätöserässä edmontonilaisilta maalasivat Draisaitl ja Mattias Ekholm. McDavid sai tällä kertaa syöttöpisteen Draisaitlin osumaan, joka oli oiva osoitus joukkueen supertähtien juonikkuudesta: McDavid antoi ylivoimalla millintarkan syötön alivoimanelikon läpi, ja Draisaitl tinttasi pikkumustan ykkösellä tupiin.

McDavidin ja Hymanin (2+1) ohella Oilersin tehomiehiin lukeutuivat Draisaitl (1+1), Kane (1+1), Nurse (0+3) ja Vincent Desharnais (0+2).

Ottelun ainoa suomalaispelaaja, Ducksin puolustaja Urho Vaakanainen, sai syöttöpisteen illan avausmaaliin. Yli 20 minuutin jääajan kellottanut nuorimies pelasi joukkueensa puolustajista kolmanneksi eniten.

Oilers on nyt voittanut edellisestä kahdeksasta ottelustaan viisi ja noussut 15 sarjapisteeseen. Kauden ensimmäisistä 12 ottelustaan joukkue keräsi vain viisi sarjapistettä. Knoblauchin myötä albertalaiset ovat onnistuneet yksinkertaistamaan peliään ja pelaamaan vahvuuksillaan, mikä alkoi heti näkyä tuloksissa.

- Pelaamme yksinkertaisemmin kuin aiemmin. Siitä puhuimme paljon, ja pelaajamme ovat tehneet muutoksen suhteen hyvää työtä. Olemme vahvoja karvaamisessa, joten kun käytämme vahvuuksiamme, pystymme kääntämään pelin nopeasti. Siinä meidän pitää onnistua jatkossakin, McDavid totesi.

Ducksille tappio oli jo kuudes peräkkäinen. Hyvän alkukauden pelannut joukkue on Pacific-divisioonassa jo kolmanneksi viimeisenä, vain kolme pistettä Oilersia edellä.

Oilers hyppää seuraavan kerran kaukaloon tiistaina, jolloin joukkue isännöi Pacific-divisioonan ja koko Läntisen konferenssin kärkijoukkuetta, Vegas Golden Knightsia.

- Nyt alla on kaksi isoa voittoa, ja haemme kolmatta tiistaina. Meidän täytyy vain jatkaa samaa rataa. Muuta ei vaadita, kapteeni linjasi loppuun.