Connor McDavidin tyrmäävä kauden avaus

Kauden ensimmäinen Albertan paikallisvääntö Edmonton Oilersin ja Calgary Flamesin välillä oli odotetun tiukka ja tasainen. Molemmat joukkueet olivat ainakin selvästi tietoisia alkaneen kauden tarkentuneesta tuomarilinjasta, jolla yritetään kitkeä pois mailahäirintää, sillä kamppailussa nähtiin yllättävän vähän jäähyjä.

Ottelun hahmoksi nousi Edmontonin kapteeni Connor McDavid, josta tuli Oilersin historian ensimmäinen hattutempulla kauden avannut pelaaja. McDavid teki jäällä käytännössä mitä lystäsi, eikä Flamesin nimivahva puolustus tahtonut millään pysyä tuulennopean kanadalaissentterin kyydissä.
- Meille on todella suuri etu, että joukkueessamme on maailman paras pelaaja. Ymmärrän täysin, miltä Flamesin puolustajista tuntuu tällä hetkellä. Itsekin joudun kamppailemaan Connorin kanssa harjoituksissa joka päivä, joten tiedän, mistä puhun, Oilers-puolustaja Oscar Klefbom totesi ottelun jälkeisessä haastattelussa.
- Hänellä on kyky saada vastustajat näyttämään erittäin huonoilta, koska hän on vain niin nopea. Lisäksi Connorilla on aivan ylivertaiset kiekonkäsittelytaidot, ruotsalaispuolustaja hän jatkoi.
McDavid avasi maalihanat avauserän puolessavälissä Oilersin kovan pyörityksen päätteeksi. Kiekko pelattiin lopulta Patrick Maroonin ja Leon Draisaitlin kautta takatolpalle ehtineelle McDavidille, jolla oli helppo työ viimeistellä ottelun avausosuma ohi sivuttaisliikkeeseen joutuneen Flames-vahti Mike Smithin.

Kamppailu pysyi pitkään 1-0 tilanteessa, kunnes Oilers-kapteeni iski jälleen. Omalta puolustusalueelta lähtenyt räjähtävä kiekon ylöstuonti huipentui vahvaan maalille ajoon ja näyttävään viimeistelyyn. Sportsnetiltä tulleen lähetyksen yhteydessä mitattiin McDavidin luistelunopeus kiekon kanssa. Hänellä oli vauhtia liki 41 kilometriä tunnissa.
McDavidin illan kolmas osuma näki päivänvalon, kun vierasjoukkue Flames haki kavennusta ilman maalivahtia. Oilers sai kauteensa todellisen lentävän startin. Joukkue pysyi kurinalaisena, kärsivällisenä sekä liikkuvana läpi kamppailun. Tulos sai ottelun parhaaksi pelaajaksi valitun McDavidin erittäin tyytyväiseksi.
- Tämä oli meiltä hyvä peli. Tiesimme ennen ottelua Calgaryn puolustuksen vahvuuden, mutta tällä kertaa se olikin meidän alakertamme, joka toimi hyvin. Puolustuksemme toimitti kiekkoa tehokkaasti hyökkäyspäähän ja teki meidän pelaamisestamme helpompaa, McDavid kertasi Sportsnetin sivuilla.

McDavidin dominointi jäällä oli suorastaan mykistävää. Oilers-kapteeni oli jatkuvasti pelin päällä ja rytmitti taidokkaasti joukkueensa hyökkäystä liikkeillään. Mieleen tulivat Oilersin suuruuden ajat 1980-luvulla, jolloin Wayne Gretzky kiersi vastustajia kuin pujottelukeppejä ja mätti tehopisteitä hurjalla tahdilla. Nyt saman toistaa modernin jääkiekon aikakaudella Connor McDavid.
Viime kaudella McDavidin maalisaldo näytti runkosarjan päätyttyä lukemaa 30, joka monien Oilersin otteita läheltä seuranneiden kannattajien mielestä oli nuorukaisen potentiaaliin nähden vähän. Siitä huolimatta McDavidin nimi kaiverrettiin kauden jälkeen pistepörssin voittajalle annettavan Art Ross Trophyn kylkeen. Eilisen avausottelun perusteella McDavidin maalisaldoon on tulossa tällä kaudella parannusta merkittävästi.
Edmontonia on povattu tällä kaudella aivan Läntisen konferenssin kärkisijoille, ja rohkeimmat ovat lukeneet Oilersin mestariehdokkaiden joukkoon. Arvioiden optimistisuus johtuu nimenomaan nuoresta tähtisentteristä, joka on liigan parhaillekin puolustajille äärimmäisen hankala pideltävä.