Auston Matthews odottaa All Star -ottelua

NEWARK, N.J. -- Toronto Maple Leafsin tulokas Auston Matthews odotti aiempina vuosina NHL:n All Star -viikonloppua nähdäkseen Aleksandr Ovetshkinin viihdyttäviä kikkoja sekä Zdeno Charan ja Shea Weberin viuhuvia lämäreitä taitokilpailussa.

• Rakastin sitä. Rankkari-, lämäri- ja tarkkuuskisojen seuraaminen oli lempipuuhaani. Varsinkin niinä vuosina, kun Ovetshkin otti rankkarikisan komentoonsa kikkarepertuaarillaan, Matthews sanoi Prudential Centerissä pidettyjen harjoitusten jälkeen torstaina.
  Tämän kuun lopulla Matthews pääsee samalle estradille Ovetshkinin kanssa, kun molemmat osallistuvat 2017 Honda NHL All-Star Weekend -tapahtumaan Los Angelesin Staples Centerissä.
  Matthewsin suosikikseen nimeämä taitokilpailu eli 2017 Coors Light NHL All-Star Skills Competition järjestetään 28. tammikuuta. Itse tähdistöottelu eli 2017 Honda NHL All-Star Game pelataan divisioonien joukkueiden välisenä turnauksena kolmella kolmea vastaan 29. tammikuuta.
  - On suuri kunnia tulla edes mainituksi samassa lauseessa kuin suurin osa noista pelaajista, joita olen seurannut lapsuudestani saakka. Tapahtumaan on vielä pari viikkoa aikaa, mutta odotan sitä jo todella innoissani, Matthews sanoi.
  Matthews kertoi odottavansa eniten NHL:n parhaiden pelaajien tapaamista. Toki hän tahtoisi myös voittaa jonkun lajin taitokilpailussa ja johdattaa Atlantic-divisioonan joukkueen tähdistöturnauksen ykköseksi.
  Matthews ei ole koskaan tavannut esimerkiksi Chicago Blackhawksin Patrick Kanea, joka on häntä yhdeksän vuotta vanhempi. Kaksikon taipaleet NHL:ään olivat samankaltaiset; molemmat pelasivat USA:n nuorten maajoukkueen kehitysohjelmassa ja varattiin varausvuosiensa ykkösinä.
  Maple Leafs poimi Matthewsin viime kesän NHL Draftin ensimmäisellä varausvuorolla. Edellinen yhdysvaltalainen ykkösvaraus oli nimenomaan Kane (2007).

• On mukavaa päästä tapaamaan kaikki ja nauttimaan kokemuksesta. Kyse on ainutlaatuisesta tilaisuudesta ja toki myös suuresta kunniasta, kun saan edustaa Maple Leafsia, Matthews totesi.
  Toronton valmentaja Mike Babcock sanoi, että vaikka Matthewsin itseluottamus onkin vahvalla pohjalla, valinta Atlantic-divisioonan tähdistöjoukkueeseen antaa nuorukaiselle vielä enemmän uskoa itseensä.
  - Auston tietää olevansa hyvä pelaaja. Uskomme, että hän pääsee urallaan vielä useisiin All Star -otteluihin. On aina positiivinen asia päästä pelaamaan parhaiden kanssa. Siitä saa itseluottamusta. Auston kehittyy pikavauhtia. Hän on mainio nuorimies ja hyvä pelaaja. Pian koko liiga tietää sen, Babcock sanoi.
  Se tiedetään jo. Matthews on iskenyt tällä kaudella 21 maalia, joilla hän on maalipörssin jaetulla kolmannella sijalla Ovetshkinin ja suomalaistulokas Patrik Laineen kanssa. Laine valittiin tähdistöotteluun edustamaan Winnipeg Jetsiä. Matthews on tehnyt viimeisissä 20 ottelussaan 15 maalia ja koko kaudella pelaamissaan 39 ottelussa 35 pistettä.
  Torontossa Matthews johtaa tulokaskenttää, jossa hänen laidoillaan pelaavat Zach Hyman ja Connor Brown. Babcock ei ole epäröinyt peluuttaa keltanokkiaan parhaita vastustajia vastaan.
  - Austonin kypsyyden ja rautaisen asenteen tajuaa vasta kun on hänen kanssaan tekemisissä päivittäin. Hän on kehittynyt kiekottomassa pelaamisessa hurjaa vauhtia. Hän on jo hyvä pelaaja, mutta on hänellä vielä paljon opittavaakin. Hän pystyy dominoimaan tulevaisuudessa myös aloitusympyrässä, mutta siihen menee vielä aikaa. Hän saa koko ajan lisää itseluottamusta ja oppii tekemään asiat nopeammin. Mutta jo tällä hetkellä hän johtaa keskushyökkääjänä erittäin hyvää NHL-ketjua, Babcock totesi.