Matthewsin Toronto löi kapuloita Barkovin ja kumppaneiden rattaisiin

Kuluva kausi on ollut Auston Matthewsin asteikolla vaisuhko. Toronto Maple Leafsin tähtisentteri voitti kahdella edellisellä sesongilla NHL:n maalipörssin ja vajaa vuosi sitten myös liigan arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn. Nyt henkilökohtaisia pystejä ei ole luvassa.

Mutta jääkiekko on joukkuelaji ja Torontolla pyyhkii ihan hyvin, vaikka Matthews majailee tällä hetkellä NHL:n pistepörssissä sijalla 28. Maple Leafs on vahvasti matkalla Atlantic-divisioonan hopeasijalle.
Ja Matthews on myös lämpenemässä. Hän teki torstaina kaksi maalia, kun Maple Leafs kukisti Florida Panthersin vieraissa 6-2. Matthews oli erityisen tyytyväinen siihen, miten he pystyivät paketoimaan ottelun päätöserässä.
- Tuota me tietenkin haluamme tehdä. Olemme olleet siinä tasaisen hyviä, mutta viime aikoina otteemme on hieman lipsunut. Teki hyvää saada takaisin itseluottamusta ja hoitaa homma tällä tavalla, Matthews sanoi.
Florida ja Toronto olivat viime kaudella kaksi eniten maaleja tehnyttä joukkuetta koko NHL:ssä ja kuuluvat maalimäärillään liigan kärkikastiin nytkin. Torstaina Maple Leafs oli kuitenkin näistä kahdesta huomattavasti maaliahneempi.
- Pelasimme hyvän ensimmäisen erän ja kestimme, kun Florida pääsi vauhtiin. (Maalivahti Matt) Murray teki tietenkin isoja torjuntoja. Pystyimme käyttämään paikoistamme muutaman hyväksemme. Ottelu oli kokonaisuutena hyvä, varsinkin kun ajattelee, millä vimmalla Panthers tuli kaukaloon. Onnistuimme pelaamaan siinä paineessa, jota vastustaja laittoi päälle, Matthews luonnehti.
Murray loisti tutussa "vierasveskarin" roolissaan. Vaikka Ilja Samsonovilla (35) on tältä kaudelta huomattavasti enemmän startteja kuin Murraylla (24), niin Murray (15) on silti pelannut enemmän vierasotteluita kuin Samsonov (14).
- Pelasimme hienon ottelun. Vastassa oli joukkue, joka on pelannut hyvin viime aikoina. Panthers on erittäin vaarallinen hyökkäyspäässä. Pystyimme loistavasti hidastamaan heidän peliään emmekä antaneet heille kovin paljon paikkoja, mikä on tärkeää tuollaista joukkuetta vastaan. Tämä oli loistava koko joukkueen vierasvoitto, Murray iloitsi.

Vihdoin ja viimein kahden miehen ylivoimalle
Toronto sai tehoja neljältä nimekkäimmältä hyökkääjältään. Matthewsin (2+0) ohella myös Mitchell Marner (1+1), William Nylander (1+1) ja John Tavares (0+3) olivat pelipäällä. Matthews vastasi avausosumasta ja 3-1 voittomaalista. Marner heilutti verkkoa neljännessä peräkkäisessä ottelussa ja venytti pisteputkensa kahdeksaan otteluun. Tavares ohitti 70 ja Nylander 80 pisteen rajapyykin. Ruotsalainen oli jäänyt kiikaritehoille neljässä edellisessä ottelussa.
- On tietenkin hauskaa tehdä maali. Mielestäni pelini on parantunut kahdessa viime ottelussa ja on menossa oikeaan suuntaan, helpottunut Nylander sanoi.
Toronton muista maaleista vastasivat Alex Kerfoot ja Michael Bunting. Kerfoot ravisteli aikamoisen apinan selästään, sillä hän oli osunut edellisen kerran yli kaksi kuukautta sitten. Bunting teki puolestaan Maple Leafsin kauden ensimmäisen maalin kahden miehen ylivoimalla. Onnistuminen tuli hyvään paikkaan, sillä Panthers oli noussut toisen erän jälkipuoliskolla maalin päähän.
- Se oli merkittävä hetki ottelussa. Otimme aikalisän ja saimme hieman levähdettyä. Se oli tärkeä maali, jolla saimme kasvatettua johtoamme, Matthews totesi.
Torontosta tuli samalla NHL-kauden viimeinen joukkue, joka pääsi ylipäätään pelaamaan viidellä kolme vastaan.
- Tuota on ilman muuta odotettu pitkään. Olemme iloisia, että saimme sen. Ei se kuvio mennyt niin kuin olimme suunnitelleet, mutta onneksi onnistuimme, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe säesti.
Samsonov oli sivussa ottelusta henkilökohtaisten syiden takia, ja ykköspakki Morgan Rielly oli puolestaan saanut vapaaillan. Toronton tärkeistä pelaajista loukkaantuneiden kirjoissa ovat hyökkääjä Ryan O'Reilly ja puolustaja Jake Muzzin. O'Reillyn uskotaan palaavan pudotuspeleihin mennessä, mutta Muzzinin kausi on jo paketissa.

Florida saa vielä kaksi tilaisuutta revanssiin
Kaksi päivää aikaisemmin Maple Leafs oli kärsinyt ruman 2-7 vierastappion New York Islandersille ja Panthers puolestaan ottanut köniinsä Philadelphiassa Flyersilta numeroin 3-6. Toinen joukkueista pystyi oikaisemaan kurssinsa torstaina.
- Maple Leafs halusi kääntää sivua ja teki sen. Me emme, Floridan hyökkääjä Matthew Tkachuk manaili.
Henkilökohtaisella tasolla Tkachukilla menee lujaa, sillä NHL-uransa 500. ottelun pelannut yhdysvaltalaislaituri laittoi kiekon pömpeliin kuudennessa peräkkäisessä kamppailussa. Hän on lähellä seuraennätystä, jota pitää hallussaan seitsemässä peräkkäisessä koitoksessa kaudella 2000-01 osunut Pavel Bure.
Ennen Flyersille kärsimäänsä tappiota Panthers oli menettänyt seitsemässä ottelussa vain yhden sarjapisteen ja noussut Itäisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle. Pittsburgh Penguins on sittemmin kiilannut sarjataulukossa Panthersin ohi, mutta floridalaisten onneksi myös Pittsburgh hävisi torstaina. Penguins on nyt yhden pisteen Panthersia edellä.
Florida kohtaa Toronton vielä kahdesti runkosarjan loppusuoran aikana. Torstain kaltaiseen esitykseen ei niissä mittelöissä ole varaa.
- Jos pelaamme tuolla tavalla, emme voita. Meidän pitää tiukentaa peliämme puolustuspäässä eikä antaa noin paljon paikkoja. Maple Leafs on todella taitava joukkue, joka pystyy luomaan paikkoja lähes tyhjästä, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov näki.
Barkov syötti torstaina Floridan jälkimmäisen maalin. Hän venytti samalla pisteputkensa jo yhdeksän ottelun mittaiseksi.
- Pystymme ilman muuta pelaamaan parempaa puolustuspeliä ja viettämään enemmän aikaa hyökkäyspäässä. Kun pääsemme vauhtiin, olemme vaarallinen joukkue. Luomme paljon paikkoja ja laukauksia, Barkov jatkoi.
Barkov (654) nousi pelattujen otteluiden määrässä Floridan kaikkien aikojen tilastossa toiselle sijalle Stephen Weissin rinnalle. Jonathan Huberdeaun (671) ohittaminen jää suomalaiselta ensi kauteen.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Ensimmäinen playoff-vastustaja käytännössä selvillä
Barkovista tuli tämän viikon maanantaina Panthersin seurahistorian kaikkien aikojen paras pistemies. Matthewsilla on omassa seurassaan siihen saavutukseen vielä pitkä matka - toki Maple Leafsin historia kantaa huomattavasti kauemmaksi kuin Panthersin.
Mutta Matthews on hyvässä vauhdissa, sillä hänen NHL-uransa ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,13 on selvästi parempi kuin Maple Leafsin kaikkien aikojen parhaalla pistemiehellä Mats Sundinilla (1,01). Matthews on vasta 25-vuotias, joten hänellä on vielä aikaa ohittaa Sundin ja kaikki muut siinä välissä, mikäli pelaa pitkään Torontossa.
Ja Matthews on ihan nykyhetkelläkin mainiossa iskussa. Hän on kerännyt kahdeksaan viime otteluun 6+6=12 pistettä. Ykkössentterin vire on tärkeä, kun Toronto hakee kotietua pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
NHL:n runkosarjan loppusuoralla on vielä paljon jännitettävää, mutta yksi asia on ollut käytännössä jo pitkään selvillä: Toronto kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Tampa Bay Lightningin. Kotietu on vahvasti menossa Kanadan puolelle, koska Maple Leafsilla on viiden pisteen kaula Lightningiin. Kaiken lisäksi Tampa Bay on pelannut kaksi ottelua enemmän kuin Toronto.
Toronton tuskainen historia on käyty läpi useaan otteeseen. Maple Leafs on voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi 2004 ja Stanley Cupin 1967.
Matthews ei tule uusimaan vuoden takaista Hart Trophyaan, mutta Toronton kannalta sillä ei ole suurempaa merkitystä. Maple Leafs kaipaakin häneltä paljon kipeämmin Conn Smythe Trophya. Jos Matthews valittaisiin kesäkuussa pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi, se tarkoittaisi todennäköisesti sitä, että 56 vuoden odotus "jääkiekon pääkaupungissa" olisi ohi.