Marner on noussut Toronton ykköstähdeksi

Teinipoika, joka kantaa Toronto Maple Leafsia tehoillaan. Kiekkohullun kaupungin vuosia rämpineen NHL-seuran kasvot ja tulevaisuus. Joukkueen ahkerin laukoja heti kauden kahdessa ensimmäisessä pelissään.
Kahden ensimmäisen lauseen perusteella kyse olisi totta kai Auston Matthewsista, mutta kolmas lause kertookin, että Matthews ei olekaan Maple Leafsin ainoa nuori toivo.

Arizonan ihmepoika on saanut rinnalleen - ja alkaa näyttää siltä, että jopa edelleen - Mitch Marnerin. Toissa kesän nelosvuoron varaus on noussut kohinalla yhdeksi Toronto Maple Leafsin tärkeimmistä pelaajista.
Marnerista oli lupa odottaa suuria, sillä hän jätti Kanadan junioriliigat OHL:n mestarina ja Memorial Cupin voittajana London Knightsin riveissä ja hänet valittiin Memorial Cupin arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Matthews keräsi ymmärrettävästi kauden alussa kaiken huomion ja kaikki otsikot ykkösvarauksensa sekä häikäisevän neljän maalin NHL-debyyttinsä ansiosta.
- Eivät he turhaan olleet varaustilaisuuden kärkiviisikossa. He ovat uskomattomia pelaajia, kehui Maple Leafsin keskushyökkääjä Tyler Bozak Globe and Mail -lehdessä kahden pelin jälkeen.
Lehti kirjoitti Bozakin pitäneen Marneria jopa Toronton parhaana pelaajana kauden kahdessa ensimmäisessä ottelussa.
Marner on Toronton sisäisessä pistepörssissä toisena tasapistein James van Riemsdykin kanssa. NHL-uran ensimmäinen useampien tehopisteiden ilta tuli kauden seitsemännessä pelissä, kun Marner syötti kaikki Toronton kolme maalia Maple Leafsin voittaessa Florida Panthersin 3-2.

• Bozak ja van Riemsdyk tietävät, että tuo poika järjestää heille pari kolme loistopaikkaa joka pelissä, tuumasi päävalmentaja Mike Babcock Globe and Mailin haastattelussa ennen tuota ottelua.
  Matthewsin ja William Nylanderin ympärillä pyörineet odotukset jättivät Marnerille jopa hämmästyttävän paljon tilaa hengittää ja valmistautua kauteen. Calder Trophy oltiin jo jaettu puolivarmasti Matthewsille, ja Marnerin kohdalla puhuttiin enemmänkin siitä, mitä hänen kohdallaan tapahtuisi yhdeksän NHL-pelin jälkeen.
  - Seitsemän pelin jälkeen nähtiin, että Marner on hyökkäyksessä Toronton tärkein palanen, tai vähintäänkin kolmen tärkeimmän pelaajan joukossa yhdessä Nylanderin ja Matthewsin kanssa. On hyvin epätodennäköistä, että hän pelaa enää koskaan missään muussa sarjassa, kirjoitti Globe and Mailin toimittaja James Mirtle.
  Marraskuun alkupuolella Marner oli tehokas. Hän upotti kuun kolmantena päivänä kaksi maalia Buffalo Sabresin verkkoon jäätyään ennen sitä maaleitta kahdeksassa peräkkäisessä ottelussa.
  Hän näytti molemmissa osumissaan, että häntä ei todellakaan pidä jättää hetkeksikään vartioimatta hyökkäysalueella.
  Pelin ensimmäisessä maalissa hän haki hyvällä luistelulla kiekon kulmasta, syötti sen selkänsä taakse ottamatta sitä ensin haltuun, teki pienen kaaren B-pisteen ympäri ja tuli puolustaja Dmitri Kulikovin ohi juuri kun tämä oli irrottanut katseensa maalille pyrkivästä Marnerista.
  Ottelun voittomaalin Marner runnoi aivan maalin edestä. Hän survoi oman laukauksensa paluukiekon sisään ja jätti tilanteessa koko Sabres-puolustuksen taakseen.
  Tehokasta, suoraviivaista, taidokasta.
  - Hän teki oikeita liikkeitä oikeaan aikaan. Oli mahtavaa nähdä hänen tekevän nuo maalit, sanoi Leafs-vahti Fredrik Andersen Globe and Mailille.
  - Hän pelasi hyvin ja keskittyi tekemään asiat oikein. Kun hän teki maalin, hän ehkä yritti sitä sen jälkeen liikaa, eikä niitä syntynyt heti lisää. Kun keskittyy oikeisiin asioihin, kaikki tulee kuin itsestään, Babcock kertasi nuoren miehen tekemisiä lehdessä.
  Tuo ottelu aloitti seitsemän ottelun sarjan, jonka aikana Marner teki kuusi maalia ja antoi neljä maalisyöttöä. Noista otteluista Toronto voitti viisi ja teki neljänä eri iltana kuusi maalia vastustajien verkkoon.
  Jakson seitsemännessä pelissä Floridaa vastaan Marner teki läpiajosta maalin, jonka viimeistely ei kalvennut edes Connor McDavidin tällä kaudella tekemiin temppuihin. Samassa tilanteessa Marner myös näytti omaa räjähtävää lähtönopeuttaan ja luisteluaan.
  ­- Kokonaisvaltaisen pelin kanssa on ollut tekemistä. Jokainen peli on erilainen, ja uusia joukkueita vastaan on aina vaikeaa pelata. Ketjukaverini ovat auttaneet minua paljon, Marner sanoi ennen toissa yönä Edmonton Oilersia vastaan pelattua ottelua Oilers TV:lle.

Juuri tuossa ottelussa hän toki näytti olevansa muutakin kuin pelkkä näyttävien tilanteiden mies. Marner voitti kiekon Maple Leafsille laitakahinassa kahta häntä kookkaampaa Oilersin puolustajaa vastaan ja rakenteli tilanteen, josta van Riemsdyk täräytti Toronton voittomaalin.
Torstain vastaisena yönä Suomen aikaa pelattu ottelu taas antoi hyvän muistutuksen siitä, että Marner on monen muun Leafs-pelaajan tavoin vasta NHL-uransa alkutaipaleella. Calgary Flames oli parempi maalein 3-0. Maple Leafs ei ole voittanut peräkkäisinä päivinä pelaamistaan otteluista vielä kertaakaan sitä jälkimmäistä, jollainen Flames-pelikin oli.
Siinä on nuorelle Maple Leafsille seuraava tehtävä. Vaikkapa Marnerin johdolla.