Maanantai on Marleaulle tunteikas päivä

TORONTO -- Patrick Marleaun on varmasti vaikea pidätellä kyyneleitään maanantai-iltana.

Marleau ja Toronto Maple Leafs kohtaavat maanantaina vierasottelussa San Jose Sharksin, jota konkarihyökkääjä edusti NHL-uransa ensimmäiset 19 vuotta. Marleau tietää, että Sharks on järjestänyt hänelle jonkinlaisen kunnianosoituksen SAP Centerissä, mutta tarkempaa tietoa siitä ei ole herunut. Marleau tunnusti, että kun se hetki koittaa, tunteet nousevat taatusti pintaan.
- En tiedä, miten reagoin siihen. Toivottavasti joku olisi vierelläni laukomassa vitsejä, jotta tunnelma pysyisi kepeänä, Marleau sanoi.
Ettet alkaisi kyynelehtimään?
- Niin.
Jotta voisi ymmärtää, mitä Marleau kohtaa palatessaan San Joseen, on ymmärrettävä se, mitä hän on merkinnyt Sharksin organisaatiolle.
Sharks varasi Marleaun vuoden 1997 NHL Draftin toisena pelaajana. Hän on Sharksin kaikkien aikojen ykkönen pelatuissa otteluissa (1 493), maaleissa (508) ja tehopisteissä (1 082). NHL:n historiassa vain kuusi pelaajaa on pelannut enemmän otteluita yhdessä seurassa kuin Marleau. Kun Sharks avasi kautensa 5. lokakuuta ottelulla Philadelphia Flyersia vastaan, kyseessä oli San Josen ensimmäinen kamppailu ilman Marleauta sitten huhtikuun 7. päivän vuonna 2009.
Jos keskushyökkääjä Joe Thornton on muhkeine partoineen Sharksin joukkueen kasvot, Marleau oli sen sydän ja sielu. Siksi Marleaun paluuottelu on San Josessa todella merkittävä tapaus.

Marleau pukee maanantaina pelitamineet ylleen SAP Centerissä vierasjoukkueen pukukopissa. Hän on tehnyt niin pari kertaa aiemmin harjoitusleirin aikaan, mutta ei koskaan NHL:n runkosarjaottelussa.
On tavallaan ironista, että juuri tuossa samaisessa kopissa Sidney Crosby ja Pittsburgh Penguins siemailivat samppanjaa Stanley Cupista 505 päivää aiemmin voitettuaan Sharksin 3-1 finaalisarjan kuudennessa ottelussa 12. kesäkuuta 2016. Sitä lähemmäksi mestaruutta Marleau ei San Josessa koskaan päässyt.
- Meillä oli tosi hyviä joukkueita, mutta emme pystyneet voittamaan Stanley Cupia. Se osoittaa, miten vaikeaa mestaruutta on voittaa. Kaiken on osuttava kohdalleen, Marleau totesi.
Nyt Marleau yrittää tavoitella urheilumaailman himotuinta pokaalia uudessa joukkueessa.
Sharksin "partaveljekset" Thornton ja puolustaja Brent Burns ovat hulvaton kaksikko. Kun heidän sananvaihtoaan kuuntelee, heitä voisi luulla koomikoiksi eikä jääkiekkoilijoiksi. Thorntonilta kysyttiin, onko hän jo valmistautunut maanantaihin.
- Mitäs maanantaina tapahtuu? Onko silloin halloween? hän virnisteli.
Mutta kun kyse on Marleausta, partojen pärinäkin vaihtuu toviksi asiallisempaan jutusteluun. Thornton ja Burns kunnioittavat ja arvostavat entistä joukkuetoveriaan valtavasti.
- Enpä ihmettelisi, jos Patty tirauttaisi maanantaina muutaman kyyneleen. Hän vietti täällä kuitenkin 19 vuotta, ja kaikki rakastavat häntä täällä. Hän tulee saamaan todella lämpimän vastaanoton. Hän on oikeasti hyvä ihminen ja parhaita tyyppejä tämän lajin piirissä. Ja minulla oli kunnia pelata hänen kanssaan kauan. Arvostin sitä joka päivä. Hän oli loistava joukkuetoveri, Thornton sanoi.

Burns oli samaa mieltä "partaveljensä" kanssa.
- Patty on hyväsydäminen ja välittää ihmisistä. Hän sai aikaan paljon hyvää tässä pukukopissa, kaupungissa ja fanien keskuudessa. Aiomme antaa hänelle kunnon tunnustuksen siitä, mitä kaikkea hän on tehnyt. Pattyn merkitys on ollut minulle henkilökohtaisesti valtava. Hän opetti minulle todella paljon asioita, vaikkei olekaan maailman puheliain kaveri. Ei hänen tarvinnut välttämättä sanoa mitään. Patty on luonteeltaan tosi hyvä jätkä. Meillä oli hauskoja aikoja yhdessä, muisteli Burns.
Hyökkääjä Logan Couture debytoi Sharksisssa kaudella 2009-10. Hän istui siitä saakka pukukopissa Marleaun vieressä. Vierustoverin poissaolo on ollut Couturelle kova paikka.
- Tällä kaudella on tosiaan ollut erilaista. Yleensä juttelin Pattyn kanssa joka aamu. Saatoimme puhua perheistä, elämästä tai ihan mistä tahansa. Minä kaipaan häntä, ja niin kaipaavat kaikki pelaajat, valmentajat ja huoltajatkin, Couture sanoi.
Couturen mukaan Marleau saa Torontossa vihdoinkin ansaitsemaansa huomiota.

• Uskon, että hän nauttii siitä. San Josessa hän tavallaan lensi tutkan alla, eikä koskaan saanut ihan sitä arvostusta, mikä hänelle olisi kuulunut. Luulen, että Patty nauttii saadessaan pelata Toronton hyvässä nuoressa joukkueessa, Couture tuumi.
  Marleau siis saapuu maanantaina ensimmäistä kertaa San Joseen tuon nuoren ja taitavan Maple Leafsin joukkueen kanssa. Thornton on mielissään siitä, että pääsee näkemään vanhan joukkuetoverinsa, eikä hän sulje pois sitä mahdollisuutta, että Marleau palaisi San Joseen nykyisen sopimuksensa umpeuduttua.
  - Me kaikki haluamme ajatella asian niin, että hän palaa vielä kotiin. Hän on vain pari vuotta muualla tässä välissä. Toivottavasti hän tulee sitten takaisin. Patty voi pelata varmaan 45-vuotiaaksi, Thornton maalaili.
  - Ja maanantaista tulee hänelle varmasti ikimuistoinen päivä.